La Peyrère était né en 1594 à Bordeaux, d’une famille qui avait embrassé le calvinisme. Un jour, en parcourant les Epîtres de saint Paul, il crut y découvrir la preuve qu’il avait existé des hommes avant Adam. Cette idée germa dans sa tête, et en 1655 il publia un livre à l’appui de son système, qui prit le nom de Préadamisme. Saint Clément d’Alexandrie, Julien l’apostat avaient soutenu jadis des opinions à peu près semblables.
Le livre de La Peyrère fit d’abord un grand nombre de sectateurs ; mais les réfutations qu’on lui opposa dès l’année suivante étouffèrent la secte à son berceau. L’auteur vivait à Bruxelles dans la plus grande sécurité, lorsqu’il fut arrêté par l’ordre du grand vicaire de Malines. Mis en liberté par le crédit du grand Condé, sous la promesse de rétracter son livre et d’abjurer le calvinisme, il se rendit à Rome, fut très bien reçu par le pape, et mourut converti.
La Peyrère a laissé quelques relations de voyages : il était instruit dans la littérature ancienne, et avait pour amis plusieurs sa- vans et beaux esprits de son époque.
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