De A (abricot, absinthe, ail, andouillette, armagnac, asperge, avocat) à Z (Zewelewai, Zola), André Castelot nous convie à un voyage d’une érudition joyeuse dans lequel il raconte tour à tour les ustensiles (fourchette, nappe, serviette, table, vaisselle...), les aliments et ingrédients (café, eau, fraise, haricot, huître, pomme de terre, salade), les chefs et gastronomes célèbres (Brillat-Savarin, Escoffier, Talleyrand, Vatel), les rois et reines à table (leurs repas, leurs goûts) les établissements et professions de la bouche (cabarets, cafés, cuisiniers, épiciers, restaurants avec notices sur les plus célèbres), l’origine et l’évolution des repas, les plats courants et légendaires (choucroute, coquille Saint-Jacques, omelette), les vins et boissons, les fromages, les cuisines par pays ; enfin les expressions (« boire un coup ») et les coutumes qui sont autant de rites du fleuron de l’exception française par excellence : la gastronomie.

On apprend notamment que le bacon n’est pas un mot anglais mais français qui signifiait lard au Moyen Âge ; que c’est Henri III qui a introduit la fourchette en France et les sièges à dossier plus confortables pendant le repas, mais qu’il refusait qu’on lui adressât la parole à table sauf en cas d’impérieuse nécessité ; que l’on mangeait encore des cygnes farcis sous le règne du roi Louis XIV à Versailles que ce dernier faisait cultiver des aubergines dans son potager.

L’histoire à table. Si la cuisine m’était contée, par André Castelot. Éditions Perrin

On y découvre les premiers restaurants comme le Café Anglais à Paris, les goûts culinaires de la Cour de France, l’histoire des ustensiles de cuisine... Parmi les gros mangeurs recensés dans ce livre, on trouve Victor Hugo qui se régalait en mélangeant dans son assiette une invraisemblable tambouille faite de côtelettes, de haricots, de bœuf à la sauce tomate, de jambon, de café au lait relevé de vinaigre, d’un peu de moutarde et de fromage de Brie.

Cet ouvrage est un des plus grands succès de l’auteur dans lequel la qualité stylistique de « l’empereur de la petite histoire », disciple de G. Lenotre et fleuron de la « Librairie Académique Perrin » avec Alain Decaux, se marie à merveille avec la matière traitée. « Un festin en paroles », pour reprendre le titre célèbre de Jean-François Revel, qui était introuvable depuis plus de trente ans et qui n a pas pris une ride.

André Castelot (1911-2004), historien réputé, est l’auteur de nombreuses biographies à succès dont, chez Perrin, Henri IV, Napoléon Bonaparte, La reine Margot, Marie de Médicis, Madame de Maintenon, et Diane, Henri et Catherine.

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