Les études de médecine comprenaient jadis trois stades : le baccalauréat, la licence et le doctorat, couronnés par l’acte de Régence qui agrégeait le nouveau docteur à la Faculté de Médecine, école et corporation tout à la fois, mais la qualité de Régent ne s’accordait qu’à ceux qui avaient mérité l’estime et la confiance de leurs pairs. La cooptation précédait l’examen.

Le baccalauréat
Pour briguer le baccalauréat en médecine, il fallait être auparavant maître ès arts de l’université de Paris ou d’une université de province. Sur présentation de leur diplôme et de leur extrait de baptême, les étudiants étaient admis à suivre les cours des professeurs et les répétitions de leurs aînés, les bacheliers émérites.

Une licence à l’Université de Montpellier au XVI^e siècle (l’évêque-président est à gauche,
le candidat et les maîtres sont revêtus de la robe dite de Rabelais, à chaperon).
Gravure extraite d’Aesculape d’août 1913

Au bout de vingt-huit mois pour les fils de docteurs, de trente-six mois pour les maîtres ès arts de Paris et de quatre ans pour les autres, et munis de certificats de leurs professeurs attestant leur assiduité aux cours, les aspirants au baccalauréat adressaient le samedi de la Mi-Carême « une supplique courte et élégante » à la Faculté. Puis chacun répondait à une question sur les généralités de la médecine posée par un docteur.

Huit jours plus tard, après l’examen et l’approbation de leur dossier par une commission de docteurs, les candidats étaient admis à l’examen qui commençait la semaine suivante. On les interrogeait le lundi sur la physiologie, le mardi sur l’hygiène, le mercredi sur la pathologie, le vendredi étant consacré à l’explication d’aphorismes d’Hippocrate. Ce jour-là s’engageait une petite discussion, le doyen et chacun des quatre examinateurs proposant un ou deux syllogismes contradictoires.

Le lendemain, la Faculté assemblée, après avoir entendu le rapport des examinateurs, se prononçait par scrutin sur la capacité du candidat et proclamait le nom des nouveaux bacheliers. Ceux-ci prêtaient alors serment et s’engageaient à soutenir « trois fois une thèse quodlibétaire et une fois une thèse cardinale » et à « assister à tous les actes de la Faculté depuis le commencement jusqu’à la fin ». Ils juraient également « d’observer dans les disputes, la paix, la tranquillité et le mode d’argumentation de la Faculté ».

Il faut noter qu’au stade du baccalauréat il n’est pas encore question de thèses mais de « quaestiones medicae » et que parler de thèses de baccalauréat est une erreur. Tous ces examens avaient lieu en latin et visaient plus à jauger l’habileté intellectuelle du candidat, son aptitude au raisonnement et ses dons d’argumentation que ses connaissances médicales ou scientifiques. Il en sera de même pour toutes les autres épreuves que le candidat au doctorat aura à subir.

La licence
Cette nouvelle période durait deux ans et, ouvrait la série des thèses proprement dites. Deux mois après leur réception au baccalauréat, les bacheliers subissaient pendant une semaine un examen sur la matière médicale simple ou composée. Ils devaient également reconnaître des médicaments exposés sur une table.

L’hiver suivant ils commençaient à passer leurs thèses. Ces thèses de licence n’ont que de lointains rapports avec la thèse actuelle du doctorat en médecine et ne peuvent lui être comparées. Elles n’étaient en rien le fruit d’un travail personnel du candidat ni le résultat de recherches scientifiques poussées. Elles ne faisaient pas davantage le point sur une question controversée de médecine et n’ouvraient aucune voie nouvelle à la science. Dans les cas extrêmes, la dissertation est même copiée sur une thèse antérieure défendue douze, vingt ans ou cinquante ans plus tôt, ou presque composée par le président de la thèse.

Ces thèses étaient en effet avant tout des exercices de raisonnement et servaient de base à des débats oraux qui en prolongeaient la soutenance. Comme telles, elles se devaient toutes d’adopter le même mode de raisonnement, choisi une fois pour toutes, et qui était le syllogisme. C’est ainsi que le corps de la thèse se partage en cinq articles. Le premier corollaire établit la question, et exprime la majeure que le second prouve, le troisième pose la mineure que le quatrième démontre, et la cinquième comprend les objections. La conclusion découle des prémisses.

Cette forme de thèse portait le nom de quodlibétaire parce que d’une part le candidat avait le choix de son sujet, et que d’autre part il était tenu de répondre à une série de questions posées d’abord par ses condisciples bacheliers, et ensuite par les docteurs et le président, sans que l’obligation leur soit faite de poser des questions se rapportant plus ou moins à la thèse. Cette soutenance de thèse durait toute la matinée, de 8 h à 12 h.

Réception d’un docteur en médecine au XVI^e siècle.
Fac-similé du XIX^e siècle (colorisé ultérieurement) d’une gravure du temps

Ces thèses étaient toujours imprimées et la Faculté de Médecine de Paris en possède une collection complète de 1539 à 1778 et avec des lacunes de 1778 à 1791. Sur ce modèle de thèse quodlibétaire le bachelier commençait par présenter une thèse de physiologie entre la Saint-Martin et le mercredi des Cendres. Puis entre le mercredi des Cendres et la Saint-Pierre une thèse d’hygiène appelée cardinale — ces thèses furent établies à partir du 18 mars 1468 — en mémoire du cardinal d’Estouteville, réformateur de l’Université de France en 1452.

Entre ces deux actes, après la réforme du doyen Th. Baron, en 1733, se situait en novembre, l’examen d’anatomie théorique et pratique qui durait sept jours consécutifs. Au cours de la deuxième année, deux autres thèses quodlibétaires devaient être soutenues dans la même forme que l’année précédente. La première roulait sur la pathologie ou la thérapeutique, tandis que la seconde ne concernait que la chirurgie uniquement. Ces thèses de chirurgie furent instituées par le doyen Ph. Caron et sont signalées pour la première fois dans les « Commentaires », le 1^er avril 1724.

Pendant l’hiver de leur deuxième année de licence, les bacheliers passaient aussi depuis 1733, un examen de chirurgie théorique et pratique. Les étudiants devaient exécuter eux-mêmes et en présence de la Faculté toutes les opérations sur le cadavre.

Ces actes et exercices accomplis, les deux ans de licence expirés, le samedi de la veille des Rameaux, les bacheliers demandaient à la Faculté de les recevoir bacheliers émérites, et deux mois plus tard subissaient pendant quatre jours l’examen de pratique (de praxi) devant tous les docteurs de la Faculté, sur toute la pratique de la médecine.

Les bacheliers devenaient alors aspirants à la licence, ou licenciandes. Ils devaient encore subir la présentation au Chancelier de l’Université et la cérémonie du paranymphe, où un orateur faisait en latin un éloge pompeux de la Faculté et des candidats. Le lendemain, le Chancelier donnait sa bénédiction apostolique et conférait la « licence de lire, enseigner et professer la médecine » « Hic et ubique terrarum ». À partir de là, le licencié pouvait exercer la médecine, mais s’il était ambitieux, il couronnait sa carrière par l’obtention du titre de docteur, et de docteur-régent.

Le doctorat
Pour obtenir le titre de docteur, deux thèses étaient nécessaires : la vespérale et la doctorale. Ces thèses étaient très différentes des thèses de licence. Le mode de raisonnement change, en effet, totalement. Au lieu du syllogisme, c’est une double interrogation qui est posée et il faut trancher car ces questions doivent être rédigées de façon que tout en ayant des points communs, elles soient cependant assez distinctes pour ne pas admettre la même conclusion.

Ces thèses, à la différence des thèses quodlibétaires, ne sont pas imprimées car elles ne donnent lieu qu’à des développements oraux. Il est donc vain de vouloir en retrouver trace et seules sont parvenues jusqu’à nous, consignées dans les « Commentaires » de la Faculté de Médecine de Paris, les questions, point de départ de la discussion.

La thèse vespérale doit son nom au fait qu’elle était primitivement défendue l’après-midi. Elle est considérée comme un acte préparatoire au doctorat et le docteur-régent qui la préside doit aussi présider la thèse doctorale.

La thèse doctorale ou de doctorie ne se différencie pas de la thèse vespérale. Comme elle, elle repose sur une double question et ne comprend que des développements oraux. Après ce double examen, le récipiendaire prêtait serment à la Faculté et se voyait remettre son bonnet. À condition de ne pas rencontrer d’hostilité de la part de ses collègues, il pouvait prétendre à la dignité de docteur-régent qui l’agrégeait complètement à la Faculté.

La régence
Elle était octroyée après deux formalités : l’acte pastillaire et l’acte de régence proprement dit. L’acte pastillaire aussi appelé antiquodlibétaire était ainsi nommé en raison d’un vieil usage qui consistait à distribuer ce jour-là, aux frais du candidat, des pastilles à l’effigie du doyen. Il consistait en une soutenance de thèse orale analogue à la thèse vespérale ou à la thèse doctorale. La question à traiter était aussi passée sous la double forme interrogative. Cette épreuve subie avec succès, le nouvel élu faisait, à la Saint-Martin suivante, acte de régence en présidant, hors tour, une thèse quodlibétaire.

Annonce de doctorat de 1740

Ici s’achevait enfin la longue série d’épreuves qui d’un bachelier ès arts, faisait un docteur régent. Candidat pendant 3 ou 4 ans, bachelier pendant deux ans, licenciande, puis aspirant au doctorat, et pour finir docteur, puis docteur régent pendant un an, le récipiendiaire qui aspirait à la régence devait en trois ans adresser trois suppliques à la Faculté, résoudre vingt-quatre résumptes — qualifiées d’arguments muets, ces résumptes étaient des exercices faits en commun, qui émaillaient régulièrement toute la scolarité et dont nous n’avons pas parlé dans le cadre de ce rapide exposé —, soutenir sept thèses, présenter des arguments à celles de ses collègues et présider hors tour une thèse dont il était souvent l’auteur.

Après tant de débats académiques, nul doute que les nouveaux docteurs possédaient à fond l’art de la dispute, et le parfait maniement de la langue latine, mais victimes de cette formation anachronique il est évident qu’ils se révéleront incapables jusqu’à la Révolution de participer au progrès scientifique du XVIII^e siècle et encore moins de le susciter.

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