Le terme « Moyen Âge » est né au milieu du XV^e siècle, à la fois dans l’Italie de la Renaissance et la France de la guerre de Cent Ans finissante. C’est une époque tenue pour sombre car postérieure à la chute de l’empire romain d’Occident (en 476), événement longtemps considéré comme ayant marqué le naufrage de la culture latine.

Longtemps défini en négatif par rapport aux époques l’ayant précédé ou suivi, le Moyen Âge cristallise donc tous les poncifs : « Le Moyen Âge est une époque archaïque », « L’An Mil fut un temps de terreur », « La peste a décimé l’Europe au Moyen Âge », « Seuls les moines possédaient le savoir », « On brûlait les sorcières »... Issues de la tradition populaire ou de l’air du temps, mêlant souvent vrai et faux, les idées reçues sont dans toutes les têtes et tenaces : sans dire leur origine, elles se répandent partout pour diffuser un « prêt-à-penser » collectif auquel il est difficile d’échapper.

Le Moyen Age : 10 siècles d’idées reçues, par Laure Verdon. Éditions du Cavalier Bleu

Il ne s’agit pas ici d’établir un Dictionnaire des idées reçues contemporain, ni de s’insurger systématiquement contre les clichés et les « on-dit ». En les prenant pour point de départ, cet ouvrage cherche à comprendre leur raison d’être, à déceler la part de vérité souvent cachée derrière leur formulation dogmatique, à les tenir à distance respectable pour offrir une analyse nuancée des connaissances actuelles.

Laure Verdon est agrégée d’histoire, docteur en histoire médiévale, maître de conférences habilité en histoire médiévale à l’université de Provence (Aix-Marseille).

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