Tour du télégraphe Chappe dans l'Yonne : restaurée en 1999 et visitable

Qui se souvient du télégraphe Chappe ? De 1793 à 1850 c’était le moyen le plus rapide, utilisé seulement par les plus hautes autorités de la république et de l’armée, pour envoyer et recevoir des messages de la plus haute importance.

Avant l’invention du télégraphe de Claude Chappe, pour envoyer un message il fallait le confier à un cavalier ou à une diligence. Plusieurs jours étaient donc nécessaires pour que le message parvienne à son destinataire. On comptait par exemple 4 jours en 1790 pour couvrir la distance entre Paris et Strasbourg. Il pouvait arriver que le message n’arrive jamais, intercepté en cours de route par une attaque, ou qu’il soit ralenti par un accident. Avec le télégraphe, en 1799, le même message mettait moins de 2 heures pour arriver à destination !

Une technique créée en pleines guerres révolutionnaires européennes
Le télégraphe Chappe est né à cause des guerres de la Révolution française, puis des guerres de l’Empire. Pour contrer la coalition étrangère, il fallait trouver un moyen pour communiquer le plus rapidement possible entre Paris et les troupes armées aux frontières de l’est.

Tour du télégraphe Chappe d’Annoux (Yonne). © Crédit photo : Pierre Gleizes

Claude Chappe imagine l’envoi de signaux depuis des points hauts visibles de très loin avec des longues vues, et relayés tous les 10 kilomètres environ. Pour cela il invente un mécanisme constitué de bras articulés que l’on peut actionner par un système de rouages, de poulies et de cordes.

Ces bras articulés sont fixés sur des tours existantes (églises, cathédrales, et autres édifices) et là où il n’y en a pas des bâtiments sont spécialement construits. C’est le cas de la tour d’Annoux, une commune située sur une hauteur dans l’Yonne. Ces relais forment des lignes qui de Paris partent dans les directions de Lille, Metz et Strasbourg, Brest, Lyon, Marseille... Elles iront mêmes jusqu’à l’extérieur des frontières : à Amsterdam, Mayence, Venise pour les besoins des guerres napoléoniennes.

Des signaux formant un code secret
Les bras articulés permettaient selon leurs positions de former des figures géométriques. Verticales, horizontales, inclinées... cela donne 98 signaux différents. Claude Chappe en garde 6 qui sont attribués au service. Reste 92 signaux. Dans un livre de 92 pages ayant chacune 92 lignes, sont inscrits des mots ou des bouts de phrases.

Le code transmis est un code binaire qui associe deux signaux. Chaque signal correspond à un chiffre. Le premier chiffre est un numéro de page. Le deuxième chiffre est un numéro de ligne. Ce code est absolument inviolable car seul ceux qui sont en bout de chaîne, celui qui rédige le texte et celui qui le reçoit, en connaissent la signification.

Entre les deux, il y a ceux qui sont chargés de coder le texte d’abord en chiffres, puis en signaux (et vice versa), et ensuite ceux qui relaient les signaux mais qui n’en connaissent pas la signification.

Les Amis de la tour du télégraphe Chappe d’Annoux
En France une vingtaine de tours Chappe ont été restaurées. Celle d’Annoux est la seule qui a été remise en état en Bourgogne. En 1983, un ingénieur à la retraite, Jean-Michel Dosnon part à la recherche des tours Chappe dans l’Yonne. Il en repère une dizaine, mais elles sont toutes effondrées sauf celle d’Annoux. Il n’y a plus de toiture mais la charpente tient bon.

Le projet de reconstruire la tour est présenté à la mairie. Elle donne son feu vert, mais la tour appartient à la caisse des dépôts et consignations. Il faudra attendre 10 ans. Pour un franc symbolique en 1992 la tour change de mains. L’association des amis de la tour du télégraphe Chappe d’Annoux est créée. La restauration commence avec des subventions du département, de la région et de l’Etat. Après le bâti, c’est le mécanisme qu’il faut recréer. Les élèves de l’Ecole Nationale Supérieure des Arts et Métiers (ENSAM) de Cluny se mettent à l’œuvre et ils l’installent en avril 1999.

Le 3 juin 2019, l’association des Amis de la tour du télégraphe Chappe a fêté les 20 ans de la restauration. Pierre Bougeant présent aux premiers jours et toujours actif aujourd’hui, a reçu avec grande émotion, une attestation de membre d’honneur.

Renseignements pratiques
Visite le 1^er dimanche de chaque mois de mai à septembre, ainsi que le dimanche de la Journée du Patrimoine
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Caroline Jouret
France 3 Bourgogne Franche-Comté
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