Paquebots (1913-1942) : une esthétique transatlantique

90 ans après le voyage inaugural du célèbre paquebot Normandie, le Musée d’art moderne André Malraux renoue avec la mémoire transatlantique de la cité océane. Dans son architecture unique, figure de proue lumineuse largement ouverte sur l’entrée du port, les géants des mers représentés par les artistes dialoguent comme nulle part ailleurs avec le paysage et les mouvements réels de la vie maritime contemporaine.

Présentant cent quatre-vingts œuvres alliant peintures, photographies, affiches, films, textes littéraires, objets publicitaires et objets d’art, toutes inspirées par les paquebots, l’exposition croise les productions du Vieux continent européen et celles des mondes nouveaux des Amériques.

Le paquebot, symbole de modernité
Commencée dans les années 1830, l’aventure des paquebots de ligne représente une page fondamentale dans l’histoire mondiale de l’ère industrielle qui s’est maintenue jusque dans les années soixante-dix. Le gigantisme, la mécanique des turbines, les cheminées et leurs fumées noires, les pavillons polychromes se sont imposés dans nos imaginaires et sont devenus des emblèmes de modernité.

Paquebot Normandie. Affiche publicitaire de la Compagnie générale transatlantique
réalisée par Paul Colin (1935). © Crédit photo : Collection French Lines & Compagnies

Le monde des paquebots fascine toujours ! L’histoire du paquebot Normandie en est le témoin iconique. Façonné entre autre grâce aux innovations de l’ingénieur Vladimir Yourkevitch et mis en service en 1935 sur la ligne Le Havre-New York, sa silhouette hydrodynamique, effilée et harmonieuse inspire immédiatement peintres, photographes et graphistes. L’exposition révèle au public les archives inédites de ce célèbre constructeur naval conservées par French Lines & Cie au Havre.

La naissance d’une esthétique transatlantique
« Années folles » en Europe, « Roaring twenties » aux États-Unis, les décennies du cœur de la première moitié du XX^e siècle voient se propager les avant-gardes artistiques, architecturales, littéraires, mais aussi la presse photographique, le cinéma et la création publicitaire.

En cette période d’invention de la communication par l’image, les paquebots inspirent les créateurs. Les peintres de la modernité, qu’ils soient cubistes, futuristes ou surréalistes mais aussi les photographes, les affichistes, les architectes, les cinéastes et les poètes s’emparent de ses représentations pour exprimer leur enthousiasme ou leur interrogation devant le tumulte de leur époque. S’inspirant les uns des autres, ils conçoivent à bord ou depuis le quai une esthétique internationale et populaire de l’objet paquebot.

D’un monde à l’autre
Lieux de séjour et de transport, les paquebots voguent, le temps d’une traversée entre deux continents. Le port devient porte d’entrée et de sortie où fourmillent les échanges. La ville au loin imaginée se dessine ; à bord, un mélange d’exaltation et d’émotion bouleverse les sentiments de celui qui voyage.

Souvenir du Havre. Peinture de Raoul Dufy (1921)

Fugace évasion dans le temps et l’espace, l’intermède de quelques jours en mer voit s’entremêler ennui et frivolité, inquiétudes et espérances. Le grand navire, apatride et autonome devient le lieu privilégié de rencontres. Dans les cabines des ponts inférieurs l’indigent, le réfugié qui quitte son pays avec douleur ou espoir, cohabite avec le poète avide d’abreuver sa plume d’aventures inédites. L’homme d’affaires dîne avec le touriste oisif qui découvre le voyage d’agrément. Ces hommes se croisent sur les ponts promenades, dans les coursives interminables et dans les salons aux décors luxueux.

La parenthèse insouciante des années 20, brusquement arrêtée par le krach boursier de 1929 et la dépression mondiale, laisse soudain place à un monde inquiet, annonçant des années sombres. La guerre qui éclate en 1939 ouvre un nouveau chapitre dans l’histoire des paquebots : le moment des dernières traversées vers l’exil.

Marcel Duchamp avec son emblématique Boîte en valise cristallise en une seule œuvre fulgurante la perspicacité de l’artiste témoin des soubresauts de l’histoire. Les images de presse de l’incendie du Normandie confirment que l’ère des paquebots de légende arrive à son terme.

Renseignements pratiques
Exposition Paquebots (1913-1942) : une esthétique transatlantique
Musée d’art moderne André Malraux — 2 boulevard Clemenceau — 76600 Le Havre
Jusqu’au 21 septembre 2025
Site Internet : https://www.muma-lehavre.fr
Page Facebook : https://www.facebook.com/MuMaLeHavre