19 mai 1453 : Jacques Coeur, surintendant des finances, est condamné à payer cent mille écus

Fils d’un orfèvre de Bourges, Jacques Cœur remplit d’abord un emploi dans les monnaies, et ensuite se livra au commerce. Doué du génie des entreprises maritimes, il acquit une de ces fortunes colossales qui devaient frapper de surprise et d’envie ; d’autant plus que, loin de dissimuler l’éclat de ses richesses, Jacques Cœur se plaisait à l’exagérer par sa fastueuse magnificence.

Charles VIII voulut l’attacher à son service, et lui confia l’administration des finances du royaume, avec le titre d’argentier. Ces fonctions ne l’empêchèrent pas de continuer ses spéculations commerciales. Lorsque le roi entreprit la réduction de la Normandie, son opulent ministre lui prêta quatre cent mille écus d’or, et entretint quatre armées à ses frais. Des lettres de noblesse payèrent un service d’une telle importance. Mais cette faveur, en mettant le comble aux prospérités de celui qui la recevait, en marqua le terme. L’avidité des courtisans conjura la perte d’un homme qui les blessait par son orgueil.

Jacques Coeur fait amende honorable

Une première accusation s’éleva contre Jacques Cœur, c’était celle d’avoir empoisonné Agnès Sorel, qui l’avait institué son exécuteur testamentaire. A cette calomnie, facilement repoussée, succéda une foule de dénonciations plus adroites ou plus audacieuses. On prétendit que Jacques Cœur avait altéré les monnaies, abusé du petit scel, et même du nom du roi, exercé des concussions dans les provinces, fourni des armes aux Musulmans, envoyé aux galères des hommes qui ne le méritaient pas. Charles VIII accueillit tous ces griefs, et nomma une commission spéciale, composée des plus violents ennemis de l’accusé : c’était le condamner et à la fois le justifier d’avance.

Nulle forme, nulle justice ne furent observées dans cet odieux procès, où l’on ne vit pas de défenseur, mais où l’on employa l’appareil des tortures, et qui se termina par une sentence capitale. Le roi, dans sa clémence, la remit au condamné : « en considération de certains services et à la recommandation du pape », il commua la peine en un bannissement perpétuel, avec confiscation, amende honorable et indemnité de quatre cent mille écus à payer au trésor royal. Du reste, les juges se partagèrent les dépouilles de leur victime. Quoique banni de France, Jacques Cœur demeura longtemps à Beaucaire dans le couvent des cordeliers, que le roi lui avait indiqué comme lieu de franchise, et qui était réellement une prison.

Etant parvenu à s’échapper, il se rendit à Rome, où le pape Calixte III lui donna le commandement d’une partie de la flotte qu’il armait contre les Turcs. Il s’embarqua, tomba malade à Chio, et y mourut en 1461 sans avoir refait sa fortune, ainsi que l’affirment quelques historiens. A cette époque, un homme qui avait amassé tant d’or ne pouvait échapper au soupçon de magie ; aussi publia-t-on que Jacques Cœur avait trouvé la pierre philosophale.

Il possédait mieux que cela : de l’industrie et des vues supérieures à celles de son siècle. Il avait rédigé des mémoires et instructions pour policer la maison du roi et tout le royaume. On lui doit aussi un dénombrement ou calcul des revenus de la France. Ainsi, dès le milieu du quinzième siècle, il avait pressenti l’utilité d’une science destinée à exercer tant d’influence au dix-neuvième.