11 avril 1469 : trahison du cardinal Jean Balue

L’histoire a caractérisé d’un seul trait Jean Balue, eu disant qu’il avait tous les vices, excepté l’hypocrisie. Né au bourg d’Angle, en Poitou, fils d’un tailleur ou d’un meunier, il s’éleva non par ses talents, mais par l’intrigue. Spoliateur de la succession d’un évêque, enrichi par le scandaleux trafic des bénéfices, il obtint successivement de Louis XI les titres de conseiller au parlement, d’administrateur du collège de Navarre, des hôpitaux et des aumôneries, de trésorier de l’épargne, de secrétaire d’Etat, et enfin d’évêque d’Evreux.

Jean Balue avait la manie de se mêler de tout, excepté de ce que lui imposaient les devoirs de son état. Un jour, Dammartin le voyant, en rochet et en camail, occupé à faire défiler des troupes devant lui. « Sire, dit-il à Louis XI, je vous supplie de m’envoyer à Evreux ordonner des prêtres, puisque l’évêque vient ici passer des soldats en revue. » Ce fut par l’abolition de la pragmatique sanction, et par une décime dont il procura le tribut au pape sur le clergé de Fiance, qu’il acheta le chapeau de cardinal, refusé d’abord à ses mœurs dépravées.

Parvenu aux fonctions de premier ministre, dont le titre n’était pas encore connu, il trahit lâchement les intérêts de son maître, et l’empêcha longtemps de se réconcilier avec le duc de Berry, de peur que l’union des deux frères ne nuisît à sa fortune. Mais les lettres qui révélaient ses perfidies ayant été interceptées, il fut arrêté, et son interrogatoire prouva que tous les secrets du gouvernement avaient été vendus par lui au duc de Bourgogne.

Louis XI fit demander au pape des commissaires apostoliques pour instruire le procès du cardinal ; mais le pape répondit qu’il ne pouvait être jugé que par le consistoire. Alors le roi donna l’ordre qu’on l’enfermât dans une cage de fer de huit pieds en carré, dans laquelle il resta onze ans.

Sorti de sa cage, par l’intercession du cardinal légat, neveu de Sixte IV, et sous la condition expresse que le pape se chargerait de son châtiment, Jean Balue se rendit à Rome, où le souverain pontife le combla d’honneurs. En octobre 1483, il se fit nommer légat en France, devant le roi Charles VIII, et fut reçu somptueusement en juillet 1484. Mais le Parlement rendit un arrêt qui lui défendait l’entrée de la capitale. De retour à Rome, il devint évêque d’Albano, et mourut en 1491, légat dans la Marche d’Ancône.