16 décembre 1731 : affaire de Girard et de la Cadière, terminée au parlement de Provence

Cette affaire fit un grand bruit dans le temps ; elle eut des suites funestes pour les jésuites, malgré le triomphe de leur confrère, et ces suites furent également funestes, par contrecoup, à la religion.

Jean-Baptiste Girard, jésuite, fut envoyé à Toulon en 1728, pour être directeur du séminaire royal de la marine. Parmi les pénitentes qui vinrent à lui, il distingua Marie-Catherine Cadière, fille de dix-huit à vingt ans, née avec un cœur sensible, et entêtée de la passion de faire parler de ses vertus. La pénitente, échauffée par le plaisir d’avoir un directeur qui la prônait partout, voulut avoir une réputation encore plus étendue. Elle eut des extases et des visions, et reçut des stigmates à côté du cœur.

Son directeur fut assez imprudent pour s’enfermer avec elle, dans le dessein de voir ce prétendu miracle ; il le vit : et sentant qu’il y avait quelque chose d’outré dans la conduite de sa pénitente, il chercha à s’en débarrasser. La Cadière, piquée contre lui, choisit un autre directeur. Elle s’adressa à un carme, fameux janséniste, et connu par sa haine contre les jésuites. Il engagea sa pénitente à faire une déposition horrible contre le père Girard ; et comme, par cette déclaration, elle aurait été aussi coupable que lui, il fallut avoir recours à l’unique moyen qu’il y avait, tout ridicule qu’il était : ce fut l’enchantement et le sortilège. Cette misérable étala sa honte aux yeux du public, par l’unique plaisir de la vengeance.

L’affaire fut portée au parlement d’Aix, et elle mit la combustion dans les familles. Enfin, après des cabales, des querelles, des satires, des chansons et des injures sans nombre, le parlement déchargea le père Girard des accusations intentées contre lui. La Cadière fut mise hors de cour et de procès ; mais on la condamna aux dépens faits devant le lieutenant de Toulon.

C’était le parti le plus sage qu’on pût prendre. L’entêtement et la prévention des deux factions intéressées, avaient répandu un grand nuage sur cette affaire : les uns voulaient que le père Girard fût un sorcier ; les autres, un hypocrite voluptueux. L’accusation de magie est ridicule, et celle de libertinage ne l’est guère moins. L’amour n’était pas la faiblesse du jésuite : il avait alors plus de cinquante ans, et à cet âge, le cœur est rarement rempli des feux de l’amour.

L’ambition était sa passion dominante, et cette ambition le jeta dans cette scène risible et funeste, en lui faisant croire trop facilement les prétendus miracles de sa pénitente, dont la gloire rejaillissait sur le directeur. Ses supérieurs l’envoyèrent à Dôle après que le procès fût terminé. Il y fut fait recteur, et il y mourut en odeur de sainteté, à ce qu’ont dit les jésuites.