4 décembre 1705 : première représentation des Ménechmes, comédie de Regnard

Cette comédie est peut-être la plus régulière et la mieux travaillée de toutes celles de Regnard. Elle est imitée des Jumeaux de Plaute. L’auteur a supprimé plusieurs incidents de son original pour l’accommoder au Théâtre Français. Il a surmonté avec beaucoup de succès une assez grande difficulté que présentait le sujet.

Comme le jeu de la pièce ne roule que sur la méprise où jette la ressemblance des jumeaux, il fallait que cette méprise surprît et intéressât de plus en plus le spectateur par des incidents toujours nouveaux et toujours inattendus ; il fallait varier ce jeu, qui, pour être toujours le même dans le fond, serait devenu ennuyeux, si on ne lui avait donné des formes nouvelles et des tours toujours différents. C’est en quoi l’auteur a parfaitement réussi. Toutes les surprises, causées par la ressemblance des deux frères, sont amenées avec tout l’art que l’on peut souhaiter, et produisent différemment leur effet jusqu’à la fin de la pièce.

On ne saurait parler aussi avantageusement de la diction des Ménechmes. Elle manque de correction et d’exactitude ; et les bienséances qu’affecte notre langue, et qui font une partie de son mérite, y sont partout blessées.

Regnard avait été longtemps brouillé avec Despréaux : ils se raccommodèrent en 1705. « Ce fut moi, dit Monchesnay, qui raccommodai Regnard avec Despréaux. Ils étaient près d’écrire l’un contre l’autre, et Regnard était l’agresseur. Je lui fis entendre qu’il ne lui convenait pas de se jouer à son maître ; et depuis sa réconciliation, il lui dédia ses Ménechmes. » Regnard avait consulté Despréaux sur sa pièce, comme on le voit dans l’épître dédicatoire :

Il paraît que la réconciliation entre Regnard et Despréaux ne fut pas bien sincère de la part du premier ; car il aurait dû supprimer la satire qui a pour titre : Le tombeau de Boileau-Despréaux, satire dont les vers sont beaucoup meilleurs que ceux de l’épître dédicatoire.