6 novembre 1789 : Bulle du pape Pie VI, qui crée l'évêché de Baltimore

Plusieurs catholiques anglais s’étaient retirés dans le nord de l’Amérique, pour se soustraire aux persécutions dirigées contre eux depuis le règne d’Elisabeth. Quoique le gouvernement anglais eût permis dans les colonies la liberté des cultes, ils étaient cependant exposés de temps à autre à des vexations : ce ne fut qu’à l’époque de la révolution d’Amérique qu’ils furent vraiment indépendants.

Jusque-là les catholiques des colonies anglaises avoient été gouvernés, pour le spirituel, par un vicaire apostolique. A la paix de 1783, ils désirèrent un évêque, se fondant sur ce que, dans le cas d’une nouvelle guerre avec l’Angleterre, leurs relations avec ce pays pourraient être suspectes. Leur vœu approuvé par le congrès, fut présenté au pape Pie VI. Ce pontife nomma un certain nombre de cardinaux de la congrégation de propaganda fide, pour examiner cette affaire, et, le 12 juillet 1789, il fut rendu un décret portant que tous les prêtres qui exerçaient le ministère dans les Etats-Unis , se réuniraient pour déterminer : 1° dans quelle ville le siège épiscopal devoir être placé ; 2° lequel d’entre eux leur paraissait le plus digne de remplir cette place : droit qu’on leur accordait par grâce spéciale, et pour cette fois seulement.

Le clergé américain désigna la ville de Baltimore comme celle où se trouvait le plus grand nombre de catholiques, et choisit le docteur Carrol, alors vicaire apostolique ; ce digne prêtre s’était distingué dans son ministère, par son zèle, sa vigilance et son instruction. Le pape confirma toutes ces dispositions par une bulle du 6 novembre 1789. Depuis cette époque, le nombre des catholiques s’augmenta beaucoup dans les Etats-Unis ; plusieurs prêtres chassés par la révolution s’y retirèrent, et le clergé profita de cet accroissement pour étendre ses missions.

Une particularité assez remarquable, c’est qu’un de ces cantons catholiques était dirigé par le fils d’un prince russe : Galitzin se trouvant en Amérique avec sa mère, renonça à toute idée de fortune, se fit catholique, devint prêtre ; et avec les secours qu’il recevait annuellement de sa famille, il fonda une petite colonie dont il fut en même temps le directeur spirituel et temporel.

Une autre particularité non moins curieuse, c’est la manière dont on fit les fonds pour bâtir la cathédrale de Baltimore. Les souscriptions ne suffisant pas, on eut recours à une loterie : elle réussit très bien ; et par un bonheur singulier, le gros lot, qui était de deux cent cinquante mille livres, tomba à l’évêque lui-même qui, par une délicatesse d’autant plus admirable que son évêché ne lui rapportait rien, consacra cette somme toute entière à la construction de son église.