23 septembre 1699 : dernière éclipse de soleil du XVIIe siècle

Dans un temps où la cause des éclipses n’était bien connue que de quelques savants, le phénomène devait naturellement inspirer un mélange d’étonnement et de frayeur aux peuples qui regardaient ces phénomènes comme les précurseurs de la vengeance céleste ; aussi l’histoire de l’antiquité nous apprend-elle que souvent des armées ont été détruites en se laissant consterner ou abattre par l’apparition d’une éclipse, et que quelquefois des chefs instruits ont su tirer avantage de la crédulité des peuples, en les menaçant de prodiges dont eux seuls savaient calculer les retours.

Les Grecs attribuaient originairement les éclipses aux visites que Diane ou la lune rendait, dans les montagnes de la Carie, à Endymion. Plus tard, ce même peuple imagina que les sorcières, surtout celles de la Thessalie, attiraient la lune sur la terre par la force de leurs enchantements, et il faisait alors, avec des chaudrons, un grand vacarme pour la forcer à remonter aux cieux.

Les Romains avaient un peu modifié cet usage ; ils allumaient un grand nombre de flambeaux, les tenaient élevés vers le ciel pour rappeler la lumière de l’astre éclipsé. Ils attribuaient ce phénomène à une certaine incapacité de travail de la lune dont ils ne se rendaient pas bien compte. Plutarque dit qu’à Rome on n’osait s’expliquer qu’en secret sur la cause naturelle des éclipses, parce que c’était ôter aux devins leur emploi.

Une éclipse de soleil. Gravure (colorisée) de Bernard Picart (1725)

Les Mexicains jeûnaient pendant les éclipses, et leurs femmes se maltraitaient beaucoup, pensant que la lune avait été maltraitée par le soleil dans une querelle de ménage. Les Indiens croyaient qu’un dragon malfaisant voulait dévorer la lune.

Depuis bien des siècles, les hommes ne devraient plus se laisser intimider par des phénomènes si naturels, si réguliers et prédits même plusieurs siècles à l’avance ; cependant l’éclipse de soleil du 1^er avril 1764 jeta un tel effroi dans les campagnes, même avant son arrivée, que l’autorité fit inviter « les curés, tant des villes que des campagnes, à commencer plutôt qu’à l’ordinaire l’office du quatrième dimanche du carême, à cause de l’éclipse totale de soleil, qui, sur les dix heures du matin, devait ramener les ténèbres de la nuit, et à avertir le peuple que les éclipses n’ont aucune influence sur les individus, ni morale, ni physique, qu’elles ne produisent et ne présagent ni stérilité, ni contagion, « ni guerre, ni accidents funestes... » (Gazette de France, mars 1764)

Mais aujourd’hui chacun est rassuré, et l’on est bien convaincu que ces phénomènes ne peuvent être liés en aucune manière avec les événements contemporains, et qu’ils ne sauraient annoncer le courroux céleste. C’est une chose très singulière que le spectacle d’une éclipse totale de soleil. Clavius, qui fut témoin de celle du 21 août 1560 à Coimbre, écrit que l’obscurité était, pour ainsi dire, plus grande, du moins plus sensible et plus frappante que celle de la nuit : on ne voyant pas où poser le pied.

Dans l’éclipse de soleil qui eut lieu le 23 septembre 1699, il ne resta que un centième du diamètre de l’astre à Gripswald, en Poméranie ; l’obscurité fut si grande, que des personnes virent Mercure, Vénus, Régulus, l’Épi de la Vierge. Cassini, qui observa également cette éclipse, détermina par ses calculs la vitesse de cette grande ombre qui courait sur la terre ; un boulet de canon lancé dans l’air ne va pas aussi vite.

Jean-Dominique Cassini publia une figure pour cette éclipse, qui fut totale pour une zone de la terre d’environ 45 lieues (environ 175 km) de largeur, commençant un peu à l’ouest de la Chine, traversant la Pologne, le nord de l’Écosse, jusqu’à la côte de l’Amérique septentrionale, vers le 60^e degré, dont les habitants virent l’éclipse totale au coucher du soleil. On doit à ce même Cassini d’avoir représenté, dès 1664 et comme dans un tableau, pour toute la terre, les phases d’une éclipse de soleil.

Dans l’éclipse de 1706, il ne restait à Paris qu’environ un douzième du diamètre du soleil ; sa lumière était excessivement pâle. Cette éclipse fut totale à Montpellier, et l’on y remarqua autour de la lune une couronne d’une lumière pâle, large de la douzième partie du diamètre lunaire. Lors de l’éclipse totale de 1764, l’obscurité totale dura 20 minutes et 30 secondes à Paris. Le soleil, Mercure et Vénus étaient sur la même ligne droite : la première partie du soleil qui se découvrit lança un éclair subit et très vif, qui parut dissiper l’obscurité entière ; on vit autour de cet astre une couronne lumineuse.