13 septembre 1782 : siège de Gibraltar, et essai des batteries flottantes

Gibraltar occupa singulièrement l’attention de l’Europe dans la guerre de 1779. Les Espagnols entreprirent de se rendre maîtres par la force d’une place que les Anglais devaient à la surprise. Secondés par les Français, ils ne doutaient pas que le succès ne couronnât leurs efforts. Déjà, depuis trois ans, on tenait la garnison exactement bloquée. La valeur française s’accommodant mal de la lenteur de ces moyens, on résolut de convertir le blocus en un siège.

Le plan d’attaque de l’ingénieur français, Darçon, obtint la préférence : dix batteries flottantes, qui devaient être tout à la fois à l’abri de la submersion et du feu, entraient dans ses moyens d’exécution. On acheva, dans les premiers jours du mois de septembre 1782, une nouvelle parallèle devant la place : le 10, on commença du côté de la terre une canonnade, qui dura trois jours. Quand on crut les Anglais fatigués, on introduisit les batteries flottantes dans la rade, malgré un vent violent, qui empêcha d’y faire entrer des chaloupes canonnières et des vaisseaux destinés à diviser le feu de l’ennemi.

La fausse attaque du côté de terre cessa trop tôt : les Anglais dirigèrent alors sur les batteries flottantes une effroyable grêle de boulets, de bombes et d’obus : des boulets rouges de quarante-deux les foudroyèrent en telle abondance qu’il ne fut plus possible d’éteindre le feu, qui y prenait de toutes parts. Ceux qui les défendaient furent obligés de se retirer à travers des périls non moins grands, que s’ils eussent continué à les défendre.

Les Espagnols, malheureux sur terre et sur mer, en revinrent au blocus : mais une flotte anglaise jeta des vivres dans Gibraltar. Alors un simple camp d’observation fut laissé à Saint-Roch, pour empêcher les Anglais de pénétrer en Espagne, si l’on n’avait pu les en expulser.