Cette locution proverbiale s’applique à toute recherche relative aux motifs cachés d’une affaire ou à la garde d’un secret. On s’en sert aussi pour qualifier des hommes méticuleux à l’excès ; elle est aussi applicable aux critiques qui perdent leur temps dans les simples détails d’une phrase, au lieu de s’occuper de choses plus importantes.

Voici l’origine que l’on peut donner à cette expression. « Un ancien acteur du théâtre des Variétés, appelé Brunet, absorbé par l’étude de son rôle, cherchait à produire sur la scène un effet de niaiserie. On le voyait sans cesse marmottant entre ses dents et, quand un camarade lui demandait à quoi il songeait, il répondait invariablement : Je cherche la petite bête. »