16 mars 1769 : Bougainville boucle le premier tour du monde français

Le 16 mars 1769, Bougainville entra dans le port de Saint-Malo, après un voyage de deux ans et quatre mois, pendant lesquels il n’avait perdu que sept hommes.

Il bouclait ainsi le premier voyage que les Français aient fait autour du monde ; voyage qui a honoré le navigateur qui l’entreprit, et qui nous a donné des droits à la découverte d’un grand nombre d’îles et de terres inconnues. Parti de Brest, il a franchi le détroit de Magellan, traversé l’océan Pacifique avant d’atteindre Tahiti, puis les îles Samoa, Salomon et Vanuatu.

Il était accompagné de naturalistes et d’astronomes et a fait de nombreuses découvertes scientifiques et géographiques au cours de cette expédition, qu’il relatera dans son Voyage autour du monde paru en 1771-1772. Bougainville a reconnu et nommé l’archipel Dangereux, découvert l’archipel des Navigateurs, retrouvé la terre du Saint-Esprit de Quiros, découvert la Louisiane, ainsi que l’île et le détroit qui portent son nom.

Bougainville arrivant à Tahiti

« Cette campagne — rapporte de Rossel, membre de l’Académie des sciences et du Bureau des Longitudes dans la Biographie moderne —, qui place Bougainville au rang des premiers navigateurs, ne fait pas moins d’honneur à son humanité ; les soins qu’il prit de ses équipages prévinrent les maladies contagieuses. Dans ses communications avec les sauvages, il parvint facilement à se concilier leur amitié, et il usa des plus grands ménagements lorsqu’il s’agit de réprimer leurs excès. Trente ans après son départ de l’île de Bourou, les Français de l’expédition du contre-amiral d’Entrecasteaux, y virent deux vieillards qui l’avaient connu, et qui ne purent s’empêcher de verser des larmes d’attendrissement, en entendant prononcer son nom.

« Bougainville commanda, avec la plus grande distinction, des vaisseaux de ligne pendant la guerre d’Amérique. Il se retira après avoir servi sa patrie, pendant plus de quarante ans, avec éclat. La carrière des sciences devint son asile sur la fin de sa vie. Élu à l’Institut, dans la section de géographie, en 1796, et ensuite nommé membre du bureau des longitudes, il n’a pas cessé de participer aux travaux de ces deux sociétés savantes, et y a toujours joui de la considération que donne le savoir, quand il est joint à de grands services rendus à la patrie.

« Bougainville fut sénateur lors de la création de ce premier corps de l’État. Il se faisait encore remarquer au milieu des hommes de tous les âges, par sa gaieté et cet enjouement qui ne l’a jamais abandonné. Sa taille était au-dessus de la médiocre ; son maintien noble, ses manières aisées ; sa santé robuste avait résisté aux plus rudes épreuves. Il est mort à Paris, le 31 août 1811, dans sa quatre-vingt-deuxième année, sans avoir eu d’infirmités, après dix jours d’une maladie violente. »