21 janvier 1775 : supplice de Pugatscheff

Trois fléaux accablaient en même temps la Russie : la guerre, les impôts et la peste. Un Cosaque, un barbare, né sur les bords du Don, se distingua de la foule des aventuriers qui, en invoquant le nom du défunt empereur Pierre III, renouvelèrent les tragiques catastrophes des faux Démétrius.

« La rapidité de ses premiers succès fut effrayante. Dirigé par les moines, il flattait la superstition, et la superstition combattait pour lui. Après ses premières victoires il fit frapper une médaille portant l’inscription : Pierre III, empereur de toutes les Russie ; et au revers, Redivivus et ultor. D’ailleurs, la modération qu’il affecta dans ses commencements devait entraîner toutes les peuplades qui gémissaient sous le poids des vexations des lieutenants russes. Sa férocité naturelle (en voici un exemple entre mille : lorsque Pugatscheff entra dans la ville de Dmitrefsk, l’astronome Lowitz s’y livrait à ses travaux paisibles ; le chef rebelle donna Tordre qu’on l’élevât sur des piques, pour qu’il fût, disait- il, plus près des étoiles : ensuite il le fit empaler.) son penchant à une débauche barbare reprirent bientôt le dessus. Le prince Gallitzin vengea la défaite du général Bibikoff ; d’autres officiers achevèrent de détruire les troupes du rebelle, et lui-même, trahi et livré par deux des siens, expia à Moscou, sur l’échafaud, son audace et les maux sans nombre qu’elle avait ajoutés à ceux qui déjà désolaient l’empire. » (Résumé de l’histoire de Russie).

Catherine eut peur de Pugatscheff, quoique dans ses lettres à Voltaire elle ne cesse d’en parler sur un ton léger et frivole en le décorant du titre de marquis, sans doute parce qu’il avait juré l’extinction de la noblesse. Quand ce brigand fut tombé en son pouvoir, elle écrivit : « Je crois qu’après Tamerlan il n’y en a guère eu qui ait plus détruit l’espèce humaine. »