Alsace : origine et histoire du département Bas-Rhin

Le territoire du département du Bas-Rhin prit, au Moyen Age les noms de Nordgau et de basse Alsace, et fut habité primitivement par une peuplade de la nation celtique. Au temps où César visita cette limite de la Gaule, une partie de la confédération des Médiomatrices, dont la capitale Divodurum (Metz) était située de l’autre côté des Vosges, y avaient formé quelques établissements dont les principaux étaient Argentoratum (Strasbourg), Brocomagus (Brumat), Helvetum (Elle ou Schlestadt), Altitona (Hohenbourg).

Ce n’étaient encore que des bourgades composées d’habitations chétives et dispersées au hasard, mais qui servaient de retraite à des guerriers de haute stature, robustes et infatigables, à ces Belges que César eut tant de peine à vaincre. Les Médiomatrices bravèrent deux fois les armes du conquérant, en 56 et 52 ; mais après la destruction d’Alise et la ruine des efforts de Vercingétorix pour rendre les Gaulois à la liberté, leur soumission fut complète.

Quelques années plus tard, pendant la guerre de César contre Pompée, les passages du Rhin et des Vosges n’étant plus suffisamment défendus, les Germains en profitèrent pour revenir en deçà du fleuve. Les Nemètes et les Triboques, deux des peuples que César avait chassés de la Séquanaise, réussirent alors à s’établir vers Spire et vers Strasbourg dans la basse Alsace qui, séparée jusque-là de la Gaule médiomatricienne par les montagnes des Vosges, le fut bien plus encore, depuis cette époque, par les moeurs et le langage de ses habitants.

Malgré cet établissement des Germains, les Romains restèrent maîtres de l’Alsace ; mais pour se prémunir contre une nouvelle invasion, ils élevèrent sur les bords du Rhin et aux défilés des Vosges des retranchements coupés par des tours élevées et par des camps environnés d’énormes murailles de pierre ; il reste des vestiges de ces travaux gigantesques, et ce n’est pas sans admiration qu’on peut examiner encore le retranchement bâti sur les hauteurs de Hohenbourg et dont la vaste enceinte bien reconnaissable se développe sur un contour de près de quatre lieues.

Aussi, pendant deux siècles, l’Alsace, qui dans la nouvelle division forma la Première Germanie, jouit-elle d’une tranquillité qui ne fut troublée que par la révolte de Civilis (l’an 70 de J. C.). Cette période vit s’élever des villes nouvelles ; les anciennes cités s’agrandirent et devinrent vraiment dignes de ce nom, les institutions romaines apportées en germe avec la conquête se développèrent et donnèrent à une contrée jusque-là barbare les premiers éléments de la civilisation.

La basse Alsace fut comprise par Auguste dans la Germanie supérieure, puis, par Constantin, dans la première Germanie, et ce fut vers le règne de cet empereur que le christianisme fut apporté en Alsace par saint Materne. A cette époque les fortifications établies sur les rives du Rhin pour arrêter l’irruption des barbares devinrent insuffisantes ; aucune force humaine ne fut plus capable de contenir les peuplades envahissantes. Julien retarda par ses victoires la grande invasion ; il défit en 357 les Lètes aux environs de Strasbourg ; mais après sa mort, les Alains, les Suèves, les Vandales, les Huns, les Francs se jetèrent sur la Gaule.

En 407, lors de la grande invasion de la Gaule par les Suèves, les Vandales, les Alains et les Bourguignons, la plupart des villes de l’Alsace les premières exposées aux hordes envahissantes furent détruites. Argentoratum fut de ce nombre, et la province entière fut enlevée sans retour aux Romains. A partir de ce moment commence pour les deux Alsaces une série de misères qui se continue presque sans interruption dans l’espace de plusieurs siècles. Les ravages, les famines, les épidémies se succèdent et dépeuplent la contrée.

En 451, Attila détruit tout sur son passage. Les Francs ne tardent pas à s’emparer de la première Germanie ; Clovis en mourant laisse à son fils Théodoric cette partie de ses États sous le nom de royaume de Metz ; Clotaire réunit en 558 toute la monarchie franque et lègue à son tour Metz ou l’Austrasie à Sigebert. Les intrigues de la reine Brunehaut agitèrent l’Alsace de 600 à 613.

Clotaire et Dagobert s’efforcèrent d’adoucir par leur présence et leur administration les malheurs de cet infortuné pays. Dagobert laissa en mourant l’Austrasie à Sigebert II ; vers la fin du règne de ce faible roi, l’Alsace fut érigée en duché en faveur d’Athic ou d’Adalric dont la fille Odile, célèbre pour sa piété, fonda près de Hohenbourg le monastère qui porte son nom.

Les victoires de la famille d’Héristal sur les Saxons préservèrent la basse Alsace d’une nouvelle invasion. Louis le Débonnaire comprit le territoire de l’Alsace dans la part de l’empire qu’il assigna à son fils Lothaire au traité de 817. Le partage de Verdun (843) qui fut le résultat de la bataille de Fontenay confirma le fils aîné de Louis le Débonnaire dans cette possession. Sous Lothaire II l’Alsace fut comprise dans la Lotharingie (855).

Ce prince constitua de nouveau cette province en duché et la donna à un de ses bâtards du nom de Hugues ; mais à sa mort, Charles le Chauve et Louis le Germanique se partagèrent ses États par le traité de Mersen (870), et ce fut Louis qui devint maître de l’Alsace. Cependant Hugues le Bâtard s’efforçait de maintenir parles armes son titre de duc ; Charles le Gros s’empara par trahison de sa personne, lui fit crever les yeux et le jeta dans un monastère.

Cet empereur, un instant maître de tous les États de Charlemagne, fut déposé à la diète de Tribur (888), et Arnoul, proclamé roi d’Allemagne, s’empara de l’Alsace, et la donna avec la Lorraine à son fils naturel Zwentibold, auquel les grands et les évêques substituèrent à la mort d’Arnoul, arrivée en 899, le fils légitime de ce roi le jeune Louis, âgé seulement de six ans. Louis l’Enfant fut incapable de lutter contre l’agrandissement du pouvoir féodal, qui prit en Alsace, sous son règne, une extension encore plus grande que dans le reste de l’empire carlovingien.

Charles le Simple disputa aux empereurs allemands la possession de cette province ; elle finit par rester à ces derniers, et aux misères sans nombre qu’avaient occasionnées les guerres dont elle fut à cette époque le théâtre se joignirent les ravages des Hongrois ; à deux reprises, en 917 et 926, ces barbares dévastèrent l’Alsace. L’année même de leur deuxième invasion, l’empereur Henri Ier l’Oiseleur réunit cette contrée à la Souabe et la donna, avec le titre de duché, à Hermann.

L’un des derniers Carlovingiens, Louis d’Outre-mer, essaya encore, mais en vain, de reprendre l’Alsace, cette province demeura définitivement dans la possession des empereurs allemands. A la mort d’Othon III (1002), quatre prétendants se disputèrent l’empire ; parmi eux étaient Hermann, duc de Souabe et d’Alsace ; l’un de ses adversaires trouva un appui dans les populations même de l’Alsace et dans la ville de Strasbourg ; Hermann, pour se venger de ses sujets infidèles, brûla la capitale de son duché et ravagea tout le territoire.

Quelque temps après la querelle des investitures partagea l’Allemagne entre le pape Grégoire VII et l’empereur Henri IV ; Grégoire déposa son adversaire en vertu de la toute-puissance qu’il prétendait s’arroger sur les rois, et Rodolphe, duc de Souabe et d’Alsace, fut élu par les grands de l’empire ; le nouvel empereur reçut de Grégoire une couronne d’or sur laquelle était gravé ce vers : Petra dedit Petro, Petrus diadema Rodolphe.

Mais la bataille de Mersbourg fut fatale à Rodolphe : ce prince y perdit la vie. Henri disposa alors de la Souabe et de l’Alsace en faveur de Frédéric de Hohenstauffen, Lorsque Grégoire avait fait proclamer un nouvel empereur, Henri, par représailles, avait créé un antipape ; ce schisme et les vicissitudes de la guerre détruisirent tellement la religion en Alsace qu’il fallut un missionnaire pour la rétablir.

La peste ravageait alors toute cette partie de l’empire ; les esprits se montrèrent disposés, sous l’influence de ce fléau, à accueillir les exhortations du prêtre Manégold envoyé par le pape Urbain II, les désordres cessèrent et un grand nombre de fondations pieuses datent de cette époque. Frédéric le Borgne remplaça Frédéric de Hohenstauffen comme duc d’Alsace ; son administration fut ferme et prudente. Conrad III, frère de Frédéric, fut appelé en 1130 au trône impérial, et cette élévation des Hohenstauffen donna un nouvel éclat à l’Alsace. Haguenau, construit par Frédéric le Borgne, devint l’une des principales résidences impériales.

Frédéric Barberousse, successeur de Conrad (1152), y fit de fréquents séjours et se plut souvent à chasser dans la forêt voisine qu’on appelait Forêt Sainte ; il donna à l’Alsace pour duc immédiat un de ses fils qui portait, comme la plupart de ses prédécesseurs, le nom de Frédéric.

A cette époque les deux Alsaces avaient pour gouverneurs chacune un comte ou landgrave (land pays, graff, comte), chargés de l’administration de la justice. Ces landgraves ne jouissaient des droits réguliers que sur leurs propres terres, et on appelait de leurs décisions au tribunal de l’empereur. Le règne de l’empereur Frédéric II, fils de Henri VI (1197 -1250), fut pour l’Alsace une époque de calme et de prospérité ; après ce prince, les empereurs conservèrent le titre de ducs de Souabe et d’Alsace ; mais les troubles qui suivirent sa mort portèrent le désordre dans ce territoire.

L’héritier de l’empereur Conradin, fait prisonnier par Charles d’Anjou, fut décapité en 1268. Pendant cette confusion la plupart des grands se rendirent indépendants et les principales villes du Rhin, Strasbourg, Schlestadt, Haguenau, Wissembourg formèrent entre elles une confédération pour les intérêts de leur commerce ; le nom de villes impériales fut donné à la plupart d’entre elles, et bientôt quelques-unes, telles que Strasbourg et Haguenau, acquirent une presque complète indépendance.

Rodolphe de Hapsbourg, qui termina le grand interrègne (1273), visita l’Alsace et lui donna pour landgrave son fils, nommé comme lui Rodolphe ; les troubles que lui-même y avait allumés avant d’être empereur n’en continuèrent pas moins. L’Alsace se souleva plus tard contre Adolphe de Nassau, parvint à le renverser et lui substitua ce fameux Albert Ier sous lequel les cantons suisses conquirent leur indépendance.

L’Alsace favorisa l’insurrection de ces montagnards et une vaste ligue se forma de Porentrui à Seltz. Strasbourg secoua entièrement le joug de l’aristocratie et établit dans ses murs une sorte de constitution républicaine sous la protection de l’empire. Les discordes civiles n’en continuèrent pas moins dans la contrée sous cette nouvelle forme de gouvernement, et il ne fallut rien moins, pour les faire cesser, que l’irruption des bandes anglaises en Alsace après la bataille de Poitiers.

En 1375 un seigneur français, Enguerrand de Coucy, petit-fils d’Albert ler, prétendit faire valoir ses droits à la possession du duché d’Alsace ; il se mit à la tête des bandes d’aventuriers qui ravageaient le pays, et mit les deux landgraviats à feu et à sang. Survinrent ensuite de nouvelles querelles entre l’aristocratie et les habitants des villes ; les campagnes furent dévastées, et cent cinquante villages furent de nouveau détruits.

La paix ne se fit guère qu’en 1429, et fut suivie de la ligue de dix villes, parmi lesquelles Haguenau, Strasbourg, Schlestadt, Wissembourg, Obernheim se trouvent dans cette partie de l’Alsace dont nous nous occupons. Ces cités prirent une part active à la guerre des Suisses contre Charles le Téméraire ; leurs milices assistèrent à la défaite de Saint-Jacques (1444), et aux glorieuses journées de Granson et de Morat (1476).

Les guerres occasionnées par la réforme s’annoncèrent par plusieurs soulèvements populaires en Alsace. Ce fut d’abord la ligue du Soulier formée par des paysans qui avaient pris pour devise contre les grands et le clergé : Rien que la justice de Dieu, puis le soulèvement des Rustauds en 1525. Les anabaptistes vinrent ensuite et proclamèrent l’égalité de tous les hommes. On les persécuta, et six cents d’entre eux subirent le dernier supplice.

Le protestantisme fit des progrès au milieu des entraves que l’Église romaine s’efforçait d’apporter à son développement ; Calvin, chassé de Genève, vint en 1 538 à Strasbourg fonder l’Église française réformée. Les troubles religieux furent le premier prétexte de cette guerre de Trente ans, qui devint européenne.

L’Alsace eut sa part de désordres et de misères pendant cette période ; les détails qui la concernent trouveront leur place à l’histoire du Haut-Rhin. Cependant, il faut dire qu’en 1637, le duc de Saxe-Weimar battit près de Strasbourg l’armée impériale. Les deux landgraviats furent conquis et cédés à la France par la paix de Westphalie ; ils se soulevèrent à plusieurs reprises, et leur possession eut besoin d’être confirmée par les victoires de Condé et de Turenne.

Strasbourg seul avait conservé sa liberté ; elle la perdit après le traité de Nimègue, en 1679. Malgré sa réunion à la France, l’Alsace resta allemande jusqu’en 1789. La révolution, qui assurait à tous les cultes une égale protection, fut généralement accueillie avec faveur dans les deux landgraviats ; quelques soulèvements furent rapidement comprimés, et les départements du Haut et du Bas-Rhin défendirent généreusement leurs frontières contre l’armée prussienne.

Le Bas-Rhin vit passer Moreau, et Kehl et Huningue furent le premier théâtre des opérations de ce général lorsqu’il lit la célèbre campagne d’Allemagne. L’Alsace se distingua en 4814 par sa fidélité à l’empereur ; en 1815, Rapp, presque sans soldats, fit soutenir aux habitants de Strasbourg un blocus de trois mois. L’industrie s’y développa cependant, et à la fin du XIXe siècle, le département du Bas-Rhin est l’un des premiers parmi les départements manufacturiers de France.