Aliénor d'Aquitaine, par Philippe Tourault

Duchesse d’Aquitaine et héritière du plus vaste territoire français, Aliénor (v. 1122-1204) est mariée au roi de France Louis VII quand elle a tout juste 15 ans. Alors qu’elle est mal-aimée par une cour rétrograde qui la juge trop frivole et incapable de donner un héritier mâle à son époux, le couple se délite et le mariage est annulé après quinze ans d’union. Mais la vie de la reine déchue ne s’arrête pas là, tant s’en faut.

À 30 ans, elle épouse Henri II Plantagenêt, duc de Normandie et bientôt roi d’Angleterre. Ce dernier la tient vite à la lisière du vrai pouvoir. De plus en plus entravée mais refusant d’être évincée, la reine d’Angleterre décide alors de monter ses fils contre son mari. Sa tentative de coup d’État est un échec, et Henri II emprisonne son épouse pendant plus de quinze ans. Aliénor ne retrouve son rôle de conseillère politique qu’à l’avènement de son aîné (le célèbre Richard Cœur de Lion) en 1189 puis à celui de son cadet (Jean sans Terre) en 1199, avant de s’éteindre paisiblement à plus de 80 ans.

Aliénor d’Aquitaine, par Philippe Tourault. Éditions Perrin

Cette fureur de vivre et ce caractère déterminé ne pouvaient qu’inspirer ses contemporains et leurs héritiers. Ils ont tour à tour vu en elle une épouse libérée ou une partenaire soumise, une mère exemplaire ou une génitrice indigne, enfin une femme de pouvoir ou une reine effacée.

Derrière tous ces portraits et la légende (tantôt noire, tantôt dorée), retrouver la véritable Aliénor était donc une gageure. Historien et grand spécialiste de l’histoire de la Bretagne, Philippe Tourault, qui a notamment publié Les Rois de Bretagne, Anne de Bretagne et Ces reines qui ont gouverné la France, a relevé le défi en proposant ce portrait biographique vivant et intime d’une femme hors du commun.