Exposition Vingt mille lieues sous les mers de Jules Verne : la genèse d'un roman moderne

J’espère que vous nous conduirez bientôt dans les profondeurs de la mer. Ainsi écrivait le 25 juillet 1865 George Sand à Jules Verne, pour remercier le jeune romancier de l’envoi de ses premières œuvres. En quelques années, Vingt Mille Lieues sous les mers allait devenir l’un des romans emblématiques de la « reconnaissance des mondes connus et inconnus », programme que s’était assigné Jules Verne dans Les Voyages extraordinaires.

Selon la pratique éditoriale courante au XIX^e siècle, le roman paraît d’abord sous forme de feuilleton, entre le 20 mars 1869 et le 20 juin 1870, au sein d’un magazine pour la jeunesse, le Magasin d’éducation et de récréation. Journal de toute la famille. Cette première parution est rapidement suivie d’une édition non illustrée (1869-1870), puis, en 1871, d’une édition illustrée de cent onze gravures.

M. Jules Verne allant recueillir aux bonnes sources des renseignements authentiques sur
le monde marin. Illustration de couverture de L’Algérie comique et pittoresque du 15 juin 1884

Les premières ébauches de Vingt Mille Lieues sous les mers ne nous sont pas parvenues, mais, dans les deux lourds volumes qui rassemblent aujourd’hui les feuillets du manuscrit, on discerne différentes étapes de rédaction, de la phase d’écriture proprement dite au travail de réécriture.

Le premier volume, à l’écriture serrée et minuscule, réunit deux versions déjà remaniées du texte, qui demeurent sans doute proches de la toute première rédaction. Le second quant à lui, présente les caractéristiques d’une copie destinée aux imprimeurs : l’écriture est aérée et nette, et le chef d’atelier du Magasin d’éducation a porté au crayon bleu les noms des ouvriers typographes chargés de la composition.

Les ajouts et corrections, comme le découpage des chapitres, traduisent les débats entre Jules Verne et son éditeur Pierre-Jules Hetzel. Le titre du roman et le nom des personnages fluctuent : le Voyage sous les eaux des débuts devient Vingt Mille Lieues sous les océans avant de trouver sa forme définitive. Quant au capitaine Nemo, le commandant du Nautilus, sous-marin monstrueux dans lequel il s’est retranché, il apparaît comme capitaine X, puis comme capitaine Juan Nemo, en même temps que la nationalité polonaise de ses débuts pour devenir, dans le second manuscrit, un être plus indéterminé.

Vingt Mille Lieues sous les mer : le tour du monde sous-marin. Gravure publiée dans
Magasin d’éducation et de récréation en 1869 et illustrant le roman paru sous forme de feuilleton

La bibliothèque du Nautilus, elle aussi, s’épure, perdant les œuvres d’Eschyle, trop érudites peut-être, et celles d’Alexandre Dumas, qui ne l’est pas assez sans doute, tandis que le rayon scientifique s’enrichit des bulletins des diverses sociétés de géographie et que celui des partitions de musique gagne Mozart, Beethoven, Haydn et Auber.

Un an après le décès de Jules Verne, son fils Michel fait don du manuscrit au prince Roland Bonaparte : ce geste constitue un jalon de la reconnaissance de son auteur comme un écrivain au sens plein du terme, par-delà l’image d’auteur pour la jeunesse qui lui a souvent été attribuée. Encyclopédique et récréatif dans son principe, ce roman géographique et scientifique est aussi un grand poème de la mer et une authentique œuvre de fiction.

Exposition Vingt mille lieues sous les mers de Jules Verne : la genèse d’un roman moderne
Musée de Picardie — 2 rue Puvis de Chavannes — 80000 Amiens
Jusqu’au 1er octobre 2023
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