Le corbeau, une histoire culturelle, par Michel Pastoureau

Il s’agit du troisième volume de la série à succès consacrée à l’histoire culturelle des animaux, dans lequel, à travers 80 illustrations et un plan la fois chronologique et thématique, Michel Pastoureau retrace l’histoire symbolique, littéraire, lexicale et artistique d’un animal, en l’occurrence ici celle du corbeau, qui tout à la fois intrigue, fascine ou terrifie.

Oiseau noir, célébré par toutes les mythologies, le corbeau européen ne cesse de se dévaloriser au fil des siècles. Si l’Antiquité gréco-romaine loue sa sagesse, son intelligence, sa mémoire, le christianisme médiéval à sa suite le rejette violemment : c’est un oiseau impie qui occupe une place de choix dans le bestiaire du Diable, symbolisant l’incarnation du démon et de toutes les forces du mal.

Le corbeau, une histoire culturelle, par Michel Pastoureau. Éditions du Seuil

À l’époque moderne, la symbolique du corbeau continue de se dévaloriser, comme l’attestent les fables, les proverbes, les faits de langue et de lexique. Il reste un animal au cri lugubre, un oiseau noir de mauvais augure et devient même, dans un sens figuré, un dénonciateur, un auteur de lettres anonymes. On en a peur car il a partie liée avec l’hiver, la désolation et la mort.

De nos jours, cependant, le corbeau semble prendre sa revanche : les enquêtes les plus récentes sur l’intelligence animale montrent que non seulement il est le plus sagace de tous les oiseaux mais qu’il est probablement aussi le plus intelligent de tous.

Historien reconnu des couleurs, Michel Pastoureau l’est aussi des animaux. Depuis sa thèse le bestiaire héraldique médiéval, soutenue en 1972, il n’a jamais cessé de travailler sur la symbolique animale et l’histoire de la zoologie. Directeur d’études émérite de l’École pratique des hautes études, où il a occupé pendant 35 ans la chaire d’histoire de la symbolique occidentale, il a publié un grand nombre d’ouvrages, dont plusieurs ont été traduits dans une trentaine de langues.