La place réservée aux femmes dans l’histoire de France ne rend pas justice au rôle qu’elles ont joué au fil des siècles et à la part qu’elles ont prise pour faire rayonner les arts, les lettres et les lois. Relayées longtemps au rang subalterne d’ « épouse », de « mère » ou de « fille », les princesses, reines et régentes du royaume des lys ont pourtant davantage contribué à défendre, protéger et enrichir la France que les quelques lignes qu’elles occupent dans les manuels scolaires ou les ouvrages encyclopédiques.

Résidence des trois derniers rois de France de l’Ancien Régime, Versailles fut aussi le séjour de leurs épouses : Marie-Thérèse, qui y mourut en 1683, Marie Leszcynska, qui y vécut de 1725 à 1768, et Marie-Antoinette, qui y fut dauphine en 1770, puis reine de 1774 à 1789. Chacune à sa manière, ces trois personnalités ont laissé leur empreinte à Versailles, celle de Marie-Antoinette étant aujourd’hui la plus lisible.

Femmes de Versailles, par Alexandre Maral (préface de Stéphane Bern). Éditions Perrin

Les membres féminins de la famille royale occupèrent également une place importante à Versailles, de la sémillante duchesse de Bourgogne sous Louis XIV aux inoxydables filles de Louis XV. D’autres femmes, enfin, illustrèrent Versailles : une M^me de Maintenon, devenue l’épouse secrète de Louis XIV, les nombreuses favorites de Louis XV, de M^me de Mailly à Mme du Barry en passant par l’indétrônable M^me de Pompadour, les amies de Marie-Antoinette, la duchesse de Polignac notamment.

Conçu et rédigé sur les lieux mêmes qu’elles ont hantés, ce panorama de la composante féminine de la résidence du pouvoir offre un aperçu sur les conditions de vie des femmes à la cour, une étude sur leur rôle social, culturel et éventuellement politique, une réflexion sur leurs destinées, souvent improbables, toujours exceptionnelles.