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La France a envoyé le premier chat dans l’espace en 1963

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Événements marquants
Evénements ayant marqué le passé et la petite ou la grande Histoire de France. Faits marquants d’autrefois.
Premier chat dans l’espace :
envoyé par la France en 1963
(Source : Slate)
Publié / Mis à jour le mardi 6 février 2018, par Redaction
 
 
Temps de lecture estimé : 1 mn
 
 
 
C’est un épisode relativement peu connu de l’histoire de la conquête spatiale. Félicette fut le premier chat à effectuer un vol suborbital à bord d’une capsule lancée par une fusée Véronique depuis la base d’Hammaguir en Algérie, dans le Sahara, le 18 octobre 1963 par l’armée française. Après un vol de plus de 10 minutes, dont 5 en absence de gravité, la chatte est récupérée vivante.

L’objectif du Centre d’études et de recherches de médecine aérospatiale (Cerma) était d’étudier le comportement de l’animal durant la dizaine de minutes dont cinq en absence de gravité, qu’il aura passées en vol.

Un documentaire archivé par l’INA a immortalisé les conditions dans lesquelles les chercheurs avaient sélectionné Félicette. La chatte faisait partie d’un groupe de quatorze, qui pendant plusieurs mois ont été entraînées et testées : une à deux heures enfermées dans une boîte chaque jour dans une cabine qui simulait les bruits de la fusée, et même des séances traumatisantes de centrifugeuse, le tout avec des électrodes plantées dans le crâne. Six chattes furent présélectionnées la veille du vol, choisies pour leur calme pendant les épreuves et, le jour J, Félicette devint l’élue.

Félicette, premier chat dans l'espace

Félicette, premier chat dans l’espace

Cet oubli relatif dans lequel l’astrochatte est tombée pourrait s’expliquer selon l’historien de la conquête spatiale Robert Pearlman, interrogé par Gizmodo, par l’absence d’une suite glorieuse aux tentatives françaises de se faire une place dans la course entre Soviétiques et Américains. L’histoire de Félicette « ne mène pas à une histoire plus large », à l’inverse de la célébrissime chienne Laika, qui sera la première à voyager dans l’espace en 1957 à l’initiative de l’Union soviétique. Bien que dix Français – dont, tout récemment, Thomas Pesquet – aient voyagé dans l’espace, leurs missions se sont déroulées dans le cadre de coopérations internationales, à l’inverse des premières missions américaines ou soviétiques.

Héros sans nom
Selon le site de Patrick Roberts, qui écrit sur les chats célèbres, les chattes sélectionnées par le Cerma pour partir dans l’espace n’étaient pas nommées, afin d’éviter que le personnel ne s’y attache. Félicette aurait été baptisée après coup, peut-être par la presse, lors de son retour triomphal à Paris. Une légende veut qu’elle ait remplacée au pied levé Félix, un chat de gouttière qui s’était échappé juste avant le lancement de la fusée, mais il s’agit selon l’historien d’un mythe.

Après le vol de Félicette, une carte postale fut envoyée aux participants avec la mention : « Merci pour votre participation à mon succès du 18 octobre 1963 ». Le 24 octobre de la même année, un autre chat lancé par l’armée aura moins de chance : la fusée s’écrasa avec son occupant, laissant à Félicette le titre de première, mais aussi d’unique félin à avoir effectué un vol spatial et à en être revenu vivant.

Jean-Laurent Cassely
Slate

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