LE HAVRE (Esquisse historique sur)

Historien modeste et observateur avisé, Augustin Labutte était attelé, depuis fort longtemps, à des Études historiques sur la Normandie, quand il décida de restituer, pour ses contemporains (vers 1840), « les annales si palpitantes du Havre, la ville de François Ier », tant elles lui apparaissaient, dans leur fourmillement d’événements, à la fois riches d’un étonnant passé et porteuses d’avenir, car « cette ville, que l’étranger admire pour les merveilles de son industrie, semble comme un résumé de toutes les gloires de notre Normandie ». Fasciné par la tumultueuse destinée de la cité, depuis le règne de Louis XII (XVe siècle) jusqu’à l’ère industrielle, et friand d’anecdotes, d’histoire prise sur le vif, Labutte nous entraîne ici dans un véritable roman épique : tout commence par les combats contre l’océan « qui entoure la ville presque de tous côtés et qu’elle a rendu son tributaire », contre le site lui-même qui, à l’origine, est « un sol fangeux » et contre les fréquentes interruptions guerrières qui mettent à mal « une longue série de prospérités ».

Au fil de sa plume alerte, nous découvrons à l’origine une petite localité, nommée le Havre de Notre-Dame de Grâce, du nom d’une chapelle qui occupait l’emplacement « où se trouve actuellement l’église Notre-Dame », puis, autour d’une crique, « dans laquelle s’abritaient quelques petits bateaux de pêche », une taverne et des maisons en bois, avec des jetées et des estacades qui seront emportées par des marées d’équinoxe et enfin la ville...