LE MANS (Saint-Julien), la cathédrale. A travers la cité

La tradition rapporte que saint Julien, l’apôtre du Maine, envoyé dans ces contrées dès l’origine de l’Église, établit une première basilique chrétienne au Mans dans le palais du Défensor de la cité, sur l’emplacement de la cathédrale actuelle. Il y consacra un autel en l’honneur de la Sainte Vierge et de saint Pierre. Un de ses successeurs, saint Innocent, qui siégea au Mans de 533 à 557, modifia profondément l’édifice : il l’agrandit, installa un second autel, déposa solennellement dans le maître-autel des reliques de saint Gervais et de saint Protais et déclara ces deux martyrs patrons de la cathédrale.

L’état de l’édifice se dégrada ensuite, jusqu’à ce que saint Aldric, à partir de 832, entreprenne de reconstruire sur un nouveau plan l’église devenue trop étroite pour contenir la foule des fidèles. Il rebâtit la nef et pourvut l’église de plusieurs clochers qui abritèrent douze cloches. Il y déposa notamment le corps de saint Julien dont la cathédrale ne tarda pas à porter le nom. Les malheurs qui s’abattirent sur le pays à la mort de Louis le Débonnaire ne lui permirent cependant pas d’achever son œuvre.

Vers la fin du XIe siècle, alors que des travaux avaient déjà été entrepris pour réparer les désastres causés par les Bretons et les Normands, le chœur, probablement mal assis et trop élevé, s’écroula pendant une nuit, dans un effroyable fracas. Seul un grand arc, placé au-dessus de la confession où reposait le corps de saint Julien, resta debout avec un fragment de toiture. Le 17 octobre 1093, Hoël inaugura solennellement l’église restaurée, ornée de deux tours dont les rois d’Angleterre réclamèrent la destruction...