BOULONNAIS (Curiosités de l'histoire du pays)

Rien de tel qu’un autodidacte entreprenant, très attaché à sa ville et à toutes les formes de vie, pour englober les aspects multiples d’une réalité donnée, ici celle du pays boulonnais, et pour les restituer avec talent et vivacité. C’est le cas d’Ernest Deseille (1835-1889), qui fait paraître, en 1883, ce Dictionnaire des choses négligées par l’Histoire, après de nombreuses autres publications consacrées à Boulogne et au Boulonnais.

Écrivain et journaliste particulièrement fécond, Deseille nous donne, dans ces Curiosités, un répertoire riche et étonnant, classé par ordre alphabétique, de ce qu’il appelle « les intimités historiques » du pays boulonnais, à savoir : les mœurs et les coutumes, les traditions et les usages, les jeux et les divertissements, les croyances et les superstitions, et toutes les informations utiles concernant aussi bien le patois et la littérature populaire (du Boulonnais), le commerce et l’industrie, la justice et l’instruction publique que la topographie de la ville et du pays dans son ensemble, son histoire et ses habitants, son administration et ses visiteurs illustres...

Tout en privilégiant le style direct, alerte et narratif, la tradition populaire, les touches anecdotiques, l’auteur ne perd jamais de vue l’essentiel : son rôle didactique, l’obligation qui est la sienne de donner le plus grand nombre possible de renseignements sur « ce qui est l’essence même de l’homme et d’une contrée » : c’est-à-dire l’histoire vivante.

Aussi trouvera-t-on ici l’écho de pratiques boulonnaises anciennes (l’ambassadeur des âmes du purgatoire, les amusements belliqueux des arbalétriers, l’habitude de faire chochon, l’eau pour les morts), comme des évocations plus récentes (les élégantes de 1789...