Appelé Jacques de Nouveau, surnommé Fournier, peut-être parce que son père était boulanger, il naquit à Saverdun, comté de Foix, et s’engagea dans l’ordre de Cîteaux.
Elu unanimement le 20 décembre 1334, son premier soin fut de remédier aux maux que l’avidité de Jean XXII, son prédécesseur avait occasionnés. Un prince lui ayant fait demander quelque chose d’injuste :
« Si j’avais deux âmes, répondit-il à celui qui le sollicitait, j’en pourrais donner une pour le prince qui vous envoie ; mais n’en ayant qu’une, je ne veux pas la perdre »... Il pensait « que les papes devaient être comme Melchisédech, n’avoir ni père, ni mère, ni parents. » On le représentait la main fermée, afin de marquer combien il était réservé dans la distribution des biens ecclésiastiques et dans la collation des bénéfices.
On a de lui quelques ouvrages. Ce pontife vertueux, profond dans la théologie et la jurisprudence, mourut le 25 avril 1342, à Avignon, où il jeta les fondements d’un palais qui subsistait encore en 1790. On prétend que c’est lui qui donna lieu à l’expression proverbiale, semaine des deux jeudis, parce qu’ayant voulu faire son entrée à Paris, et la pluie étant survenue, elle fut différée jusqu’au vendredi, jour auquel on fit gras en l’honneur de cet évènement.
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