Saint Martin, né dans la Basse-Hongrie, fils d’un tribun militaire, porta les armes dans sa jeunesse ; il donna l’exemple de toutes les vertus, dans une profession qui est souvent exposée à la tentation de tous les vices. Ayant rencontré un pauvre à la porte d’Amiens, il lui donna la moitié de son manteau.
Il devint évêque de Tours en 374, et bâtit auprès de la ville, entre la Loire et une roche escarpée, le célèbre monastère de Marmoutier. L’an 383, il se rendit auprès de l’empereur Maxime, pour empêcher qu’on ne condamnât à mort des hérétiques qui étaient vivement poursuivis par des évêques d’Espagne, avec lesquels saint Martin ne voulut pas communiquer, pour leur faire sentir combien leur conduite était contraire à l’esprit de l’Eglise.
Suivant la tradition d’Amiens, saint Martin exerça l’acte de charité qui l’a rendu si célèbre, proche d’une ancienne porte de la ville, dont on voit des restes auprès des Célestins, et sur laquelle sont inscrits ces deux vers, qui font plus d’honneur au saint qu’au poète :
Hic quondam vestem Martinus dimidiavit ;
Ut faceremus idem, nobis exemplicavit
« Ici, Martin en deux partagea son manteau ;
Nous devons imiter un exemple si beau. »
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