10 avril 757 : premier usage des orgues dans une église, à Compiègne

Le premier fait relatif à l’usage de l’orgue dans une église et dont l’authenticité semble bien démontrée, est le don d’un orgue en 757 et dans une assemblée de la nation, par les ambassadeurs de l’empereur Constantin Copronyme — Constantin V, empereur de Byzance — au roi des Francs, Pépin le Bref (751-768) — fils de Charles Martel et père de Charlemagne. Pépin en fit présent à l’église de Saint-Corneille de cette ville.

En 826, le roi Louis le Débonnaire — qui fut empereur d’Occident de 814 à 840, à la suite de Charlemagne — commandait un orgue à un prêtre vénitien nommé George, pour l’église d’Aix-la-Chapelle — ville dont Charlemagne avait fait son lieu de résidence et la capitale de l’empire d’Occident. Plus tard, le pape Jean VIII, élu en 872, écrivait à Anno, évêque de Freizing, en Bavière, pour le prier d’envoyer en Italie un orgue et un artiste qui fût à la fois facteur et organiste.

Orgue portatif du Moyen Age

Mais l’introduction générale de l’orgue dans les églises ne date que de la fin du X^e siècle ou du commencement du XI^e. A cette époque, l’orgue fut adopté dans les églises et les couvents de l’Italie, de l’Allemagne, de l’Angleterre et de presque toute l’Europe.

Il y a loin sans doute de l’année 757 à l’époque dont nous parlons, le XI^e siècle ; mais, outre qu’il n’est point dans la nature du christianisme de précipiter les choses, on doit observer qu’en ces temps-là les communications d’un pays à un autre étaient trop difficiles pour qu’une innovation introduite dans une contrée pût s’étendre rapidement au dehors.

D’ailleurs, dans cet intervalle, l’orgue avait acquis de notables développements dans l’étendue du clavier et de son mécanisme, et il n’y a nulle proportion entre sa structure au VIII^e siècle, telle alors qu’il fallait frapper les touches à coups de poings ou à coups de marteaux pour faire résonner les tuyaux, et l’orgue qu’en l’année 1001, Elphégus, évêque de Winchester, fit construire dans le couvent de ce lieu : cet instrument était composé de trente soufflets, et il ne fallait pas moins de soixante-dix hommes pour les mettre en mouvement et distribuer l’air dans les tuyaux, au nombre de quatre cents.