En janvier 1708, deux frégates quittent Saint-Malo pour le Yémen, seule terre où le café est cultivé. Leur but : se lancer dans le commerce de cet or noir et casser le monopole des Néerlandais. Ce documentaire retrace le commerce de ces précieuses graines sur un peu plus de trois siècles.
En ce début du XVIIIe siècle, la toute puissante VOC hollandaise (Verenigde Oost-Indische Compagnie, c’est-à-dire la compagnie des Indes orientales) règne sur le commerce des épices. Les négociants néerlandais souhaitent maintenant faire main basse sur un marché prometteur : celui du café, trésor bien gardé par le Yémen, seul pays au monde à posséder alors des caféiers.
« Saint-Malo était autour de 1700 l’un des tout premiers ports et place marchande en France », explique l’historien André Lespagnol. Les marchands bretons décident donc de se lancer dans le commerce du café, alors à ses balbutiements, et envoient deux frégates vers Moka au Yémen. En ces temps de guerre, le chef de l’expédition, le capitaine corsaire M. de la Merveille et ses hommes vont devoir affronter bien des ennemis de la France sur les mers.
Des corsaires commerçants et guerriers
Cette histoire de corsaires, le réalisateur, Richard Hamon, la découvre lors de l’un de ses nombreux voyages au Yémen. « J’avais en tête les films de corsaires de mon enfance, mais ils sont loin de la réalité historique », précise-t-il. Les corsaires étaient avant tout commerçants et signaient un contrat d’engagement.
En ce temps de guerre de succession d’Espagne (1701/1714), la France est en conflit avec plusieurs puissances européennes. La marine de guerre de Louis XIV, trop faible pour affronter tous ses ennemis, utilise les corsaires comme supplétifs de l’armée officielle. Les navires marchands sont armés et autorisés à attaquer les bateaux des puissances adverses.
La naissance du capitalisme international
Grâce à son monopole, le Yémen joue à sa guise sur les cours du café. Cours qui vont bien sûr grimper à la vitesse de l’engouement que suscite la boisson en Europe. Objet de toutes les convoitises, les graines de café seront bientôt volées pour démarrer d’autres plantations dans le monde. De nouvelles exploitations voient le jour à Java, la Réunion, aux Caraïbes et développent l’esclavage pour augmenter leur rentabilité. La culture traditionnelle de Moka, incapable de lutter contre cette main d’œuvre, s’écroule. La part de marché du café yéménite passe de 100% en 1708 à 6% en 1800 puis disparaître.
« Le commerce du café a conduit à la naissance du capitalisme international tel qu’on le connaît aujourd’hui parce que le café est l’archétype des produits d’exploitation », explique Anthony Wild, historien. « Il vient des pays pauvres de la zone tropicale, du travail des pauvres là-bas, et les étapes nécessaires pour le donner au consommateur sont entre les mains des riches pays de nord », ajoute-t-il.
Ne rien lâcher
Durant douze ans, Richard Hamon a porté le projet de ce documentaire, se heurtant à la difficulté de raconter l’histoire : « Il n’existe aucune source iconographique ou littéraire sur ces gens de Saint-Malo du XVIIe / XVIIIe siècle. Une reconstitution aurait coûté très cher. » Jusqu’au jour où son producteur Jean-François Le Corre lui suggère l’animation. Le réalisateur tombe sous le charme des premiers essais. Le projet est enfin sur les rails...
Quand on a un sujet en tête, il ne faut pas le lâcher, sourit le documentariste. Ce magnifique travail sur le son et l’image, mêlant images d’animation, d’archives et tournage actuel nous fait revivre l’histoire du café de 1700 à nos jours.
Renseignements pratiques :
Moka Malo : documentaire de 52 minutes de Richard Hamon
Diffusion : lundi 10 octobre 2016 sur France 3 Bretagne, France 3 Pays de la Loire et France 3 Centre après le Grand Soir 3
Puis accessible en replay gratuit pendant sept jours via http://www.Pluzz.fr
Claude Bouchet
France 3 Pays de la Loire
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