21 avril 1918 : l'aviateur surnommé le Baron rouge est abattu dans le ciel de la Somme

Ce jour, le célèbre Baron rouge est fauché en plein ciel. On appelle ainsi Manfred von Richthofen, un Allemand qui a fait des ravages dans le ciel de la Première Guerre mondiale, à bord de son Fokker DR I Triplan rouge vif.

Il est issu de l’aristocratie prussienne. Sa formation militaire a commencé quand il avait seulement 11 ans. Au début de la guerre, en 1914, il est officier de cavalerie, avant d’être affecté, à sa demande, à la toute nouvelle force aérienne allemande, ancêtre de la Luftwaffe.

Il faut bien comprendre que c’est la première fois que des avions sont utilisés dans des combats. Jusqu’alors, on s’était servi d’aéroplanes, éventuellement, pour des observations militaires, mais depuis peu, on a compris l’importance du combat aérien. Manfred von Richthofen commence en 1916 sur un biplan, un Albatros, avion qui a deux ailes superposées.

Le Baron rouge et son Fokker DR I Triplan

Il dispose d’un don phénoménal, et dès le 23 novembre, il abat un as britannique, Lanoe Hawker. C’est en 1917 qu’il va choisir son célèbre triplan, rouge vif. Richthofen n’a pas l’intention de se camoufler. Au contraire, il veut servir d’appât. Son avion rouge vient narguer les chasseurs ennemis, afin de les faire décoller pour être décimés ensuite par les partenaires du Baron cachés au-dessus des nuages.

On assiste là aux balbutiements du combat aérien. Ces pilotes ont l’étoffe de héros, avec ce que cela peut comporter de suicidaire. Les risques pris sont énormes, et, ce 21 avril 1918, le Baron rouge, qui n’a que 25 ans, est abattu par un vulgaire tir de batterie défense antiaérienne, alors qu’il passait dans la Somme au-dessus des lignes alliées.

Ce sont des soldats australiens qui l’ont touché par balle à la poitrine. Il va tout de même trouver la force de se poser, et les Alliés, par respect pour cet as des as, vont l’enterrer eux-mêmes avec les honneurs. Son cercueil sera rapatrié en Allemagne en 1925, acclamé par la foule comme un des grands combattants de l’Histoire.

Franck Ferrand
Europe 1
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