Dès la fin du XIX^e siècle et l’avènement de l’ère industrielle, certains brocardent un système éducatif aux multiples carences, inadapté aux exigences du monde nouveau et tendant à réprimer l’esprit d’initiative au lieu de l’encourager.

Tandis que l’on reproche à l’examen de ne sanctionner que les efforts de mémoire, la méthode même d’apprentissage est également remise en cause, se résumant selon certains à l’accumulation de connaissances en un minimum de temps, prédestinant ainsi l’élève à « faire carrière » et non à lui donner les armes pour affronter le métier d’agriculteur, d’industriel ou de commerçant...