16 mars 1822 : mort du graveur Jean Massard

Cet artiste est un de ceux auxquels la nature se plut à imposer une destination si impérieuse, qu’elle devait échapper à toute influence de situation.

Né le 22 août 1740 à Bellême, d’un cultivateur, Jean Massard n’avait reçu que les premiers éléments de l’instruction, lorsqu’à quinze ans il fut envoyé à Paris, et placé chez un libraire pour y faire l’apprentissage de cette profession. A la vue de quelques gravures ou vignettes, il se sentit passionné pour le dessin ; et, trouvant sous sa main des modèles, il acquit en peu de temps de l’habileté.

Dans ses loisirs et sans l’aide d’aucun maître, il s’adonna à la gravure, et d’essai en essai il arriva à exceller dans cet art. Il ne fut pas seulement l’un des plus laborieux et des plus féconds graveurs de son temps, mais il prit rang au-dessus des plus habiles. Ce n’est pas dire qu’il faille également compter pour des chefs-d’œuvre de l’art toutes les productions de son burin. Toutefois, n’eût-il laissé que ses admirables planches de Charles I^er et sa famille d’après Van Dyck, et de la Mort de Socrate de David, elles suffiraient pour consacrer sa mémoire.

Malheureusement pour Jean Massard, lorsque déjà il était à la fleur du talent, notre école de peinture commençait à peine à recevoir de Vien, le maître de David, cette salutaire direction que le dernier seul lui devait imprimer. De méchants tableaux tapissaient les cabinets d’amateurs ; il était fort rare d’y rencontrer quelque ouvrage d’un grand maître. A notre musée, Boucher et son école conservaient une prééminence usurpée sur Lesueur et Lebrun. On n’y voyait pas tous les chefs-d’œuvre des anciens maîtres qui l’ornèrent plus tard ; d’ailleurs l’artiste voué à la gravure pouvait-il s’instituer juge entre les productions des peintres, au lieu de s’attacher à reproduire celles dont la vogue assurerait le succès de ses estampes.

L’extrême facilité de travail dont Jean Massard était doué lui a permis de produire un nombre considérable de gravures. Outre les deux planches de Charles I^er et sa famille et de la Mort de Socrate, il faut distinguer encore dans son œuvre une foule de vignettes d’un faire exquis et les estampes dont il a enrichi le recueil dit Galerie de Florence, les meilleures sans contredit de cette collection. Il est presque superflu de mentionner parmi ses autres ouvrages quatre grands cadres d’après Greuze ; l’Agar de Girardon ; Adam et Eve de Carlo Cignani.

Jean Massard était membre de l’ancienne académie de peinture ; il allait atteindre sa quatre-vingt-deuxième année lorsqu’il mourut à Paris le 16 mars 1822. Son fils, Raphaël-Urbain Massard, compta au premier rang des graveurs de l’époque du XI^e siècle.