28 octobre 1628 : prise de La Rochelle par le cardinal de Richelieu

Les deux objets principaux du cardinal de Richelieu pendant son ministère, furent d’abaisser la puissance de la maison d’Autriche, et de détruire celle des huguenots en France. Voulant enfin porter à ceux-ci le dernier coup, il résolut de leur enlever la Rochelle, regardée comme le boulevard du protestantisme. Les Rochelais élurent un maire, nommé Guiton, encore plus déterminé qu’eux. Celui-ci, avant d’accepter une place qui lui donnait la magistrature et le commandement des armes, prend un poignard, et le tenant à la main : « Je n’accepte, dit-il, l’emploi de votre maire, qu’à condition d’enfoncer ce poignard dans le cœur du premier qui parlera de se rendre ; et qu’on s’en serve contre moi, si jamais je songe à capituler ! »

Pendant que la Rochelle se prépare ainsi à une résistance invincible, Richelieu emploie toutes les ressources pour la soumettre : vaisseaux bâtis à la hâte, troupes de renfort, artillerie, enfin jusqu’au secours de l’Espagne. Mais le cérémonial rendit ce secours inutile, et Louis XIII, n’ayant pas voulu permettre à l’amiral de se couvrir en sa présence, vit la flotte espagnole retourner dans ses ports.

Le cardinal de Richelieu au siège de La Rochelle, par Henri-Paul Motte (1881)

Le duc de Buckingham, premier ministre du roi d’Angleterre, préparait un armement considérable pour sauver la ville ; il pouvit, en très peu de temps, rendre tous les efforts du roi de France inutiles. On prétend que Richelieu, pour parer ce coup, se servit du fol amour dont le duc, dans un voyage à Paris, s’était épris pour la reine Anne d’Autriche, et qu’on exigea que cette princesse écrivît au duc. Elle le pria, dit-on, de différer au moins l’embarquement ; et l’on assure que la faiblesse de Buckingham l’emporta sur son honneur et sur sa gloire.

Il n’est pas moins singulier que le cardinal ait seul commandé à ce siège, tandis que le roi était retourné à Paris ; il avait des patentes de général : ce fut son coup d’essai. Il montra que la résolution et le génie suppléent à tout. On ne pouvait réduire la Rochelle, tant que son port serait ouvert aux flottes anglaises ; il fallait le fermer et dompter la mer. Pompe Targon, ingénieur italien, avait, dans la précédente guerre civile, imaginé de construire une estacade, dans le temps que Louis XIII voulait assiéger cette ville, et que la paix fut conclue.

Le cardinal de Richelieu suit cette vue ; la mer renverse l’ouvrage : il n’en est pas moins ferme à le faire recommencer. Il commande une digue dans la mer, d’environ quatre mille sept cents pieds de long ; les vents la détruisent : il ne se rebute pas, et ayant à la main son Quinte-Curce et la description de la digue d’Alexandre devant Tyr, il recommence encore la digue. Deux Français, Métezeau et Tériot, la mettent en état de résister aux vents et aux vagues.

Louis XIII vient au siège, et y reste depuis le mois de mars 1628 jusqu’à sa reddition. Souvent présent aux attaques, et donnant l’exemple aux officiers, il presse le grand ouvrage de la digue ; mais il est toujours à craindre que bientôt une nouvelle flotte anglaise ne vienne la renverser. La fortune seconde en tout cette entreprise. Le duc de Buckingham s’étant brouillé avec Richelieu, était prêt à partir et à conduire une flotte redoutable devant la Rochelle, lorsqu’un Anglais fanatique, nommé Felton, l’assassina d’un coup de couteau, sans que jamais on ait pu découvrir les instigateurs de ce crime. Cependant la Rochelle, sans secours, sans vivres, tenait par son seul courage. La mère et la sœur du duc de Rohan, souffrant comme les autres la plus dure disette, encourageaient les citoyens. Des malheureux, prêts à expirer de faim, déploraient leur état devant le maire Guiton, qui répondait : « Quand il ne restera plus qu’un seul homme, il faudra qu’il ferme les portes. »

L’espérance renaît dans la ville à la vue de la flotte préparée par Buckingham, qui paraît enfin sous le commandement de l’amiral Lindsey. Elle ne peut percer la digue. Quarante pièces de canon établies sur un fort de bois, dans la mer, écartaient les vaisseaux de la flotte ennemie, dont tous les efforts furent inutiles.

La famine vainquit enfin le courage des Rochelais ; ils furent obligés de se rendre, malgré le poignard du maire qui restait toujours sur la table de l’Hôtel de Ville, pour percer quiconque parlerait de capituler. On a remarqué que ni Louis XIII comme roi, ni le cardinal de Richelieu comme ministre, ni les maréchaux de France en qualité d’officiers de la couronne, ne signèrent la capitulation : deux maréchaux de camp signèrent. Les fortifications furent démolies, les fossés comblés, les habitants désarmés et dépouillés de leurs privilèges. Ce fut l’événement le plus glorieux du ministère du cardinal de Richelieu.

« Ainsi fut soumise, dit Hénaut, cette ville rebelle, qui, depuis près de deux cents ans, s’armait contre ses maîtres, et choisissait toujours pour se révolter, suivant la politique des séditieux, le temps où les rois se trouvaient dans quelque embarras. »