Les mesures adoptées par l’Etat en matière de lutte contre la mendicité sont une suite d’alternances entre singulier relâchement et répression outrancière. Si un édit contre « hommes et femmes demeurant oiseux » voit le jour en 1350, c’est à l’aube de la Renaissance que fleurissent nombre d’initiatives gouvernementales cœrcitives visant à protéger une société en plein épanouissement.

Mais les troubles à l’ordre public observés dans les campagnes tout au long du XVI^e siècle sonnent le glas de la politique répressive les ayant engendrés, appliquée à la lettre dans les villes par les magistrats. Bannissant pendaison, fouet et travaux forcés, l’administration fait volte-face au XVII^e siècle, distribuant des subsides aux indigents et intimant aux hôpitaux de recueillir les mendiants. Cependant, l’insuffisance des moyens mis en œuvre précipite le retour à des mesures répressives au XVIII^e siècle, plus sévères que jamais et autorisant la maréchaussée à commettre les pires abus.

Ce n’était point un spectacle banal que celui que présentaient les routes de France au début du XIV^e siècle. En dépit du mauvais état de ces chemins royaux, publics ou de traverse, en dépit des nombreux péages, on y rencontrait incessamment une foule grouillante et bigarrée...