2 août 237 : martyre du pape Etienne Ier

Successeur du pape Lucius, qui avait passé du pontificat au martyre, Etienne I^er était né romain, et avait été diacre de l’Eglise romaine sous les deux papes précédents. La question relative au baptême des hérétiques s’agita pendant son règne, et lui donna une sorte de célébrité. Saint Cyprien pensait qu’il était nécessaire de rebaptiser ceux qu’avait souillés l’hérésie : un concile d’Afrique l’avait décidé ainsi. Etienne soutenait l’opinion contraire, qui ne triompha que longtemps après sa mort, au concile de Nicée.

Dans le cours de la querelle, saint Cyprien disait, en se plaignant d’avoir été traité avec hauteur par Etienne : « Aucun de nous ne s’établit évêque des évêques, et ne réduit ses collègues à lui obéir par une terreur tyrannique, puisque tout évêque a une pleine liberté de sa volonté et une entière puissance. »

Ces expressions impliquaient une liberté indéfinie pour chaque évêque sur les points non encore réglés par les canons de l’Eglise. Aussi saint Augustin crut-il devoir excuser saint Cyprien de s’être trompé dans une question si difficile. Etienne I^er mourut victime de la persécution que l’empereur Valens fit subir aux chrétiens.