C’est être dans une position désespérée, réduit aux dernières extrémités, comme le cerf qui, n’en pouvant plus après une longue poursuite, est réduit à endurer les abois (aboiements) des chiens sans pouvoir les fuir, ce qui fait dire par abréviation qu’il est aux abois. On trouve dans un ouvrage de Gaston de Foix (XVIe siècle) sur la chasse, chapitre 45, ce passage qui peut venir à l’appui des lignes précitées :
« Quand le cerf est décofit, il demeure et se fait abaier aux chiens bien longuement. Lors doit (le chasseur) attendre que tous ses chiens soient venus. Car c’est grand péril de le laisser aboyer longtemps pour doute qu’il ne tue les chiens. » (Quand le cerf est déconfit (harassé), il reste tranquille et se laisse aboyer par les chiens bien longuement. Alors le chasseur doit attendre que tous ses chiens soient venus. Car c’est grand péril que de laisser aboyer longtemps après lui dans la crainte qu’il ne tue les chiens).
C’est donc par métaphore que l’on emploie aussi cette expression pour dépeindre la situation d’une personne réduite aux extrémités.
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