25 janvier 1742 : mort d'Edmond Halley, astronome

Halley, né à Londres le 8 novembre 1656, fut l’un des plus grands astronomes dont s’honore l’Angleterre. Son génie ardent embrassa d’abord toutes les sciences, pour les appliquer ensuite à celle qui avait obtenu sa prédilection. Ayant reconnu que les progrès de l’astronomie dépendaient d’une parfaite connaissance de la position des étoiles, il se rendit en 1676 dans l’île de Sainte-Hélène, et en rapporta plusieurs observations importantes, notamment celle d’un passage de Mercure sur le disque du soleil ; les conséquences qu’il en tira lui dévoilèrent une méthode pour déterminer la parallaxe du soleil.

Le nombre des voyages et des travaux de Halley surprend par son étendue. Il osa le premier, après s’être livré à d’immenses calculs, prédire le retour de la comète de i6ba : il annonça qu’elle reparaîtrait de 1768 à 17%, et l’événement confirma sa prédiction. La science lui doit donc les éléments d’une théorie sur la marche de ces astres, considérés jusqu’alors comme rebelles à toute loi mathématique.

Halley rendit à la saine philosophie un inappréciable service, en se chargeant de publier la première édition du livre immortel des Principes, que Newton ne se hâtait pas de mettre au jour.

Quoiqu’il eût porté le dernier coup au cartésianisme, Halley parlait de son auteur avec respect. Il aimait la poésie, et la cultivait même avec assez de succès. Mairan a tracé de ses qualités morales un portrait qui ne laisse rien à désirer.

Halley mourut à l’âge de quatre-vingt-trois ans, sans accident et sans douleur : il venait d’avaler un verre de vin, au lieu d’une médecine que le docteur Mead lui avait prescrite.