24 Janvier 477 : mort de Genséric, roi des Vandales

Vers le commencement du V^e siècle, les Bourguignons, les Suèves, les Vandales quittent les bords de la Baltique et viennent fondre sur l’Italie. Repoussés par Stilicon, les Bourguignons s’établissent dans la partie orientale de la Gaule ; les deux autres peuples franchissent les Pyrénées et se partagent l’Espagne.

Genséric, frère de Gundéric, roi des Vandales, naquit à Séville en 406. Sa valeur, son ascendant sur les soldats lui tinrent lieu d’avantages physiques : quoique boiteux et d’une petite taille, il occupa le trône, au préjudice de ses neveux.

En 428, le gouverneur d’Afrique, Boniface, l’invite à venir se fixer dans les belles provinces qu’il commande, et qu’il veut soustraire au joug des Romains. Le Barbare y consent avec joie. Il rassemble ses sujets au nombre d’environ quatre-vingt mille, et passe le détroit sur des vaisseaux que lui prête le gouverneur. La concorde ne régna pas longtemps entre Genséric et lui. Boniface se réconcilie avec l’Empereur ; une guerre affreuse commence, et ne se termine que par un traité signé le 11 février 430, dans lequel les Romains cèdent au roi vandale plusieurs provinces de l’Afrique. Tel fut le commencement d’un empire qui se maintint plus de cent années, et dont le génie de Bélisaire put seul triompher.

C’était la destinée de Genséric d’être invoqué par les Romains, et de leur faire payer cher sa terrible assistance : la désolation, le meurtre, le ravage qu’il apporta dans Rome même, appelé par l’impératrice Eudoxie, en offrent un second et déplorable exemple.

Ivre de ses victoires et de ses crimes, il se fit nommer roi de la terre et de, la mer. Des côtes de l’Afrique il s’élançait à tout moment sur celles de la Sicile et de l’Italie. Un jour que ce pirate couronné sortait du port de Carthage, le pilote lui ayant demandé de quel côté il devait faire voile, Du côté des peuples que Dieu, veut punir, répondit Genséric. Quand l’Occident fut épuisé, l’Orient devint la proie de ses brigandages. L’empereur Léon le menaça de sa vengeance, s’il ne s’arrêtait. J’irai au-devant de lui, s’écria le Vandale ; et en effet il commença les hostilités, en dévastant les côtes de la Thrace, de l’Egypte et de l’Asie Mineure. Léon prépara un armement sous lequel Genséric devait succomber ; mais ce dernier prit pour auxiliaires la corruption et la ruse. Vainqueur par surprise, il accorda la paix, que signa en 475 le successeur de Léon.

Genséric mourut à l’âge de soixante et onze ans, après en avoir régné cinquante. On admirerait davantage les grandes qualités dont il était doué comme prince et comme général,, si la pensée n’était entièrement absorbée par sa monstrueuse férocité. Nourri dans l’arianisme, il arrosait tous ses pas du sang des chrétiens. Cruel dans la guerre, il ne l’était pas moins dans la paix : sur un soupçon vague que sa bru voulait l’empoisonner, pour régner un peu plus tôt, il lui fit couper le nez et les oreilles, et la renvoya en cet état au roi Théodomer, son père.

Au nom de Vandale restèrent longtemps attachés l’épouvante et l’effroi ; c’est encore l’épithète dont on se sert pour désigner une personne ou une chose fortement empreinte de barbarie.