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Expression populaire : Travailler pour le roi de Prusse. Origine, signification

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Expressions, Proverbes
Proverbes et expressions populaires d’usage courant : origine, signification d’expressions proverbiales de la langue française
Travailler pour le roi de Prusse
Publié / Mis à jour le jeudi 8 octobre 2015, par Redaction
 
 
Temps de lecture estimé : 1 mn
 
 
 
Faire un travail qui ne rapporte rien, ou peu de chose

Une première explication avancée est que les premiers rois de Prusse n’étaient pas généreux. Frédéric-Guillaume Ier — roi en Prusse de 1713 à 1740 — ne payait à ses soldats leur solde que 30 jours par mois, bénéficiant ainsi de l’argent que représentait la paye du dernier jour, dans les sept mois de l’année qui ont 31 jours. Par ailleurs, il rétribuait chichement les ouvriers français qu’il employait. On gagnait donc peu à travailler pour le roi de Prusse.

Voltaire s’exprime ainsi à son sujet : « C’était un véritable vandale, qui, dans tout son règne, ne songea qu’à amasser de l’argent ; jamais sujets ne furent plus pauvres que les siens. Il avait acheté à vil prix une partie des terres de sa noblesse, laquelle avait mangé bien vite le peu d’argent qu’elle en avait tiré, et la moitié de cet argent était rentré encore dans les coffres du roi par les impôts sur la consommation. Toutes les terres royales étaient affermées à des receveurs qui étaient en même temps exacteurs et juges, de façon que, quand un cultivateur n’avait pas payé au fermier à jour nommé, ce fermier prenait son habit de juge, et condamnait le délinquant au double. Il faut observer que, quand ce même juge ne payait pas le roi le dernier du mois, il était lui-même taxé au double le premier du mois suivant. »


Frédéric II de Prusse, dit le Grand

Une autre origine veut que, pendant la guerre de Sept Ans (1756-1763), lorsque la France eut fait de si malheureuses campagnes, et que ses maréchaux et ses généraux se furent fait battre les uns après les autres, il se fit en France une véritable éclosion de chansons satiriques dirigées contre Madame de Pompadour, le gouvernement et les chefs de l’armée. Parmi ces chansons, il y en a une qui eut une vogue immense à cause du refrain. Chaque couplet renfermait un portrait satirique et se terminait ainsi :

Ah ! qu’il a bien travaillé
Qu’il a bien travaillé pour le roi (bis)
De Prusse.

Le roi auquel il est ici fait allusion est le successeur de Frédéric-Guillaume Ier : Frédéric II dit le Grand, roi de Prusse de 1740 à 1786. L’auteur de l’expression ne serait donc point, comme certains l’ont prétendu, Voltaire lui-même — qui effectua un séjour chez Frédéric II —, mais le peuple français tout entier, victime de l’impéritie de ses gouvernants et de ses généraux.

Une dernière hypothèse évoque la guerre de Succession d’Autriche, et notamment le traité d’Aix-la-Chapelle qui y mettait fin, signé en 1748 mais qui établissait une paix stable ne satisfaisant aucun des protagonistes, à l’exception de la Prusse, qui incorporait la Silésie au royaume. La France, forte de quelques victoires, ne réclama rien à l’issue de cette guerre de Succession, et rendit même des territoires. Ce qui fit dire que notre pays avait combattu pour n’obtenir aucun résultat sinon renforcer la puissance du royaume de Prusse, d’où l’expression populaire. Cette paix instable augurait d’un conflit futur, celui de la guerre de Sept Ans.

 
 
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