Le chronogramme est une inscription, soit en prose soit en vers, dont les lettres numérales du chiffre romain forment la date ou l’année d’un événement. Il fut un temps où les chronogrammes étaient fort en usage en Allemagne et dans les Pays-Bas.

Le chronogramme simple ne fournit, dans une seule inscription, que l’idée de l’année. Le chronogramme double présente non seulement l’année, mais le fait ou l’événement. Le naturel dispose les numérales de manière que la lettre de la plus grande valeur soit la première, et ainsi des autres ; on connaît par là l’année sans faire l’addition.

Le chronogramme additionné admet l’intervention des lettres numérales, et l’année ne se trouve que par un calcul ; l’exact n’a d’autres lettres numérales que les lettres élevées ; et enfin le libre tolère d’autres lettres que celles qui sont élevées.

Autrefois les lettres numérales étaient du même volume que celles du reste du chronogramme ; mais pour simplifier on a pensé à mettre en majuscules les lettres numérales, et les autres en moins gros caractères.

Exemple d’un chronogramme exact double et additionné - Sur le clocher de l’horloge du Palais, fabriquée en 1371, se trouvaient six vers en lettres gothiques. Les trois premiers contiennent le chronogramme, les trois derniers l’expliquent.