Passionné dès l’enfance pour les voyages, Caillié, désargenté, s’embarque à 16 ans pour le Sénégal et prend part à plusieurs expéditions dont l’issue malheureuse n’entame pas sa soif de découverte, avant de réussir l’exploit, en s’imprégnant des coutumes africaines, d’être le premier Européen à ramener un témoignage de son exploration de Tombouctou.

C’est à Mauzé-sur-le-Mignon, dans les Deux-Sèvres, que naquit René Caillié, le 19 novembre 1799, d’un père boulanger sans fortune ni instruction qui bornait toute son ambition à faire de son fils un ouvrier honnête et laborieux qui pût lui succéder. Se trouvant tout jeune orphelin, il fut placé sous la tutelle de son oncle qui le fit entrer à l’école communale, où il se distingua...