En usage chez les Chinois dès la plus haute antiquité, le thé, auquel ils prêtent des vertus digestives et dépuratives, est introduit par les Hollandais en Europe au XVII^e siècle à la faveur d’un échange contre de la sauge, avant de gagner la France, encensé par deux thèses successives présentées à la Faculté de médecine, mais grevé par un prix élevé.

Les deux voyageurs arabes publiés par Renaudot, et qui visitèrent la Chine en 851, sont les premiers qui fassent mention du thé sous le nom de chah ou sah : « Les Chinois versent de l’eau bouillante sur les feuilles sèches, et regardent cette boisson comme un remède contre un grand nombre de maladies. Les feuilles ont une espèce d’odeur assez agréable...