Jadis musiciens ambulants allant de château en château chanter lais ou chansons qu’ils accompagnaient le plus souvent avec la viole, les ménestrels ou ménétriers se regroupent dès 1321 en confrérie, mais courent à leur perte lorsqu’ils tentent, dès le XVII^e siècle, de placer sous leur coupe les organistes, compositeurs et professeurs de clavecin.

Les premières nations chrétiennes de l’Europe avaient, outre le chant sacré, une espèce de musique profane exécutée presque exclusivement par des personnes tirant probablement leur origine des anciens bardes ou des comédiens latins. Les hommes qui composaient cet ordre de musiciens ou ménestrels, s’en allaient errants, n’ayant pas de lieu fixe, de cité en cité, de château en château, en troupe plus ou moins considérable, avec leurs femmes...