Connues de longue date en Asie et vraisemblablement introduites dans les églises d’Occident au VI^e siècle, les cloches, appelées campanae car fondues idéalement à l’aide de métal en provenance de Campanie, auraient été baptisées dès le VII^e siècle avec le saint Chrême sur ordre du pape Jean IV, et reçurent dès lors le nom d’un saint ou d’une personne vertueuse.

Les auteurs ne sont pas d’accord sur l’époque de l’invention des cloches, mais on trouve trace de leur utilisation en Asie voici 4000 ans, les annales de la Chine mentionnant l’Empereur Hoang-ti qui fit fondre douze cloches vers 2260 av. J.-C., et on découvrit de petites cloches de bronze datant de 1000 av. J.-C. dans le palais babylonien de Nemrod. Une épigramme de Martial nous apprend que l’airain sonore donnait le signal de l’ouverture des bains publics...