Subordonnée aux progrès de l’horlogerie, la construction des automates prend son envol avec les poids moteurs qui se substituent à l’eau des clepsydres pour animer les jaquemarts. A la simplicité des premiers mouvements succède bientôt un réalisme inouï incarné par les personnages de Vaucanson ou des frères Droz, et dont le succès auprès du public inspire les mystificateurs.

Désignant généralement des machines qui représentent un être animé et qui, grâce à certaines combinaisons, imitent les mouvements de cet être, les automates sont de véritables curiosités et souvent des merveilles de patience et d’ingéniosité...