Ancêtre du tennis, le jeu de paume se pratique dans les cloîtres avant de séduire les monarques qui légifèrent lorsque l’exercice, gagnant le peuple, devient source d’addiction et de contrefaçon. Avec la raquette, la création des tripots et le statut de « profession » que lui confère François Ier, la paume mène le jeu avant d’essuyer un revers, boudée par Louis XIV.

Opposant deux ou plusieurs individus se renvoyant une balle avec la main, un gantelet, un battoir puis plus tard une raquette, la paume était appelée sphéristique chez les Grecs en raison de sa figure ronde. Si les héros de l’Odyssée d’Homère (VIII^e siècle av. J.-C.) la pratiquent, Hérodote en attribue l’invention aux Lydiens et Pline, qui en fait honneur à un certain Phytus, nous apprend que les Romains avaient établi des sphéristères dans lesquels ils se livraient à cet exercice...