Le trésor caché de la cathédrale de Poitiers

Au pied du gigantesque échafaudage, déployé sur une hauteur de vingt mètres dans la chapelle sud de la cathédrale Saint-Pierre de Poitiers, François Jeanneau, architecte en chef des monuments historiques, avait réuni les artisans du chantier de restauration. Des journalistes avaient été conviés à cette visite. « Vous allez en prendre plein les yeux », prévint, l’air goguenard, Brice Moulinier, conservateur restaurateur de décors peints, établi en Loir-et-Cher. À l’origine, les travaux, qui ne concernaient que les vitraux vieillissants et une voûte de l’édifice s’érodant à cause des infiltrations d’eau, ne présentaient pas de caractère exceptionnel.

« Une simple opération de maçonnerie », expliquaient les services de la Direction régionale des affaires culturelles (Drac), prescripteur de ce chantier, sous la houlette d’Anne Embs, conservatrice des monuments historiques de la région Poitou-Charentes (aujourd’hui Aquitaine-Poitou-Charentes).

Des peintures connues depuis le XIX^e siècle
Par acquit de conscience, des sondages avaient néanmoins été effectués en 2012. Cette intervention révéla au grand jour un inestimable ensemble de peintures gothiques, réalisées entre 1260 et 1300. Elles avaient été recouvertes d’un badigeon néoclassique, appliqué en 1783, sous Louis XVI, pour « blanchir la cathédrale » et effacer toutes les traces et exubérances d’un lointain passé qui ne correspondaient plus au goût de l’époque.

Les décors peints de la cathédrale de Poitiers présentent une finesse graphique © Crédit photo : Xavier Guilloteau/Diocèse de Poitiers

En réalité, cette découverte n’est qu’une demi-surprise. Dans le récent ouvrage Cathédrale Saint-Pierre de Poitiers, enquêtes croisées (Geste Éditions), Claude Andrault-Schmitt, spécialiste d’architecture religieuse et directrice de recherche au Centre d’études supérieures de civilisation médiévale de Poitiers, mentionnait l’existence de ce trésor enfoui, datant non pas des Plantagenêts, mais du royaume de France.

« Les premières traces écrites de ces décors peints remontent à une monographie très intéressante d’un chanoine, un érudit local du XIX^e siècle. Il a été en quelque sorte le premier gratteur. Mais nous ne connaissions pas l’étendue exacte de ces peintures, raconte l’architecte. Avec les premiers sondages, nous avons rapidement vu émerger les décors figuratifs recouvrant les voûtes et les nervures, sur une surface totale de 900 m². Ils étaient dans un état tel que nous pouvions envisager d’entreprendre leur dégagement. »

Une semaine de travail par mètre carré
Cette campagne de travaux change alors de nature, se transformant en une sorte de chasse au trésor grisante et haletante. Émerveillés par l’intensité chromatique des œuvres originelles, les restaurateurs ont travaillé d’arrache-pied, minutieusement, munis de petits scalpels comme simples outils. « Nous n’avons pas compté les heures », reconnaît, en souriant, un artisan. Brice Moulinier est plus précis : « Pour le dégagement, nous avions estimé au départ que chaque personne travaillerait sur un mètre carré par jour. En réalité, chaque mètre carré a nécessité une semaine de travail par personne. Nous avions­ le souci de consolider et de recoller la peinture au fur et à mesure de l’avancement, une seringue dans une main, un scalpel dans l’autre. »

Ils ont œuvré tout en sobriété, réveillant la couleur par petites touches, à l’aquarelle, animés par la volonté de ne pas dénaturer la pureté du graphisme. « Rien ne doit être définitif, chaque intervention doit pouvoir être effacée dans cinquante ans, quand les prochains restaurateurs devront nous succéder. Nous sommes partisans de traiter les lacunes pour retrouver l’esthétique originelle de l’œuvre sans jamais avoir à réinventer quoi que ce soit, explique François Jeanneau. Quand les motifs sont très endommagés, nous appliquons une couleur neutre et réversible. »

Décors sacrés et motifs héraldiques
Proche de la retraite, Brice Moulinier achève sa carrière en apothéose. « C’est le chantier de ma vie ! Ce que nous avons découvert est unique en France. En quarante ans d’activité, je n’avais jamais vu de décors semblables, de tels sujets historiés du XIII^e siècle de cette qualité, avec cette finesse graphique. J’ai pourtant travaillé sur des chantiers prestigieux », s’exclame cet artisan transporté par la passion du patrimoine ancien, montant quatre à quatre les escaliers de l’échafaudage menant au sommet de la chapelle, au plus près de ces merveilles de l’art gothique.

Il présente d’abord les motifs héraldiques, floraux, animaliers, aux couleurs chaudes et lumineuses, obtenus pour la plupart grâce à des pigments précieux, des bleus profonds de l’azurite ou des rouges sang du cinabre. Ces ornements largement répandus habillent élégamment les décors sacrés, reprenant des thèmes de l’Ancien et du Nouveau Testament, représentés sur les quatre voûtes de la chapelle. À l’est, le Christ du jugement dernier entouré de la Vierge, de saint Jean et d’une myriade d’anges maniant les instruments de la Passion est ainsi représenté sous une pluie d’étoiles que la feuille d’argent fait scintiller.

Cathédrale Saint-Pierre de Poitiers

Au sud, le couronnement de la Vierge, sous le regard espiègle des quatre anges musiciens, est mis en scène. Et ce n’est pas tout : les élus reçus dans le sein d’Abraham sont dessinés sur le voûtain ouest. Au nord figure, sous un Christ monumental, un autre grand tableau reprenant le thème du jugement dernier et de la résurrection des morts.

Une qualité graphique hors du commun
« Dans les parties médianes, sous des décors de fausse architecture gothique, apparaissent huit personnages en pied, dont trois ont été formellement identifiés : saint Thomas Becket, saint Paul et saint Pierre. » Ils foulent à leurs pieds des monstres, comme si ces grands personnages dominaient le péché et le mal. Les historiens d’art se penchent sur la signification de ces scènes « historiées » d’une grande rareté, caractéristiques de la période du style gothique dit « rayonnant ».

« Tous les chapiteaux sont peints. C’est très rare et excessivement riche », s’enthousiasme l’artisan, qui a été saisi par le raffinement du trait et la qualité graphique des personnages réalisés par des artisans dont l’identité demeure mystérieuse. Les restaurateurs ont aussi été impressionnés par les moyens employés par le riche commanditaire de ces œuvres, sans doute le clergé.

D’autres découvertes à venir
Ce vaste chantier achevé, François Jeanneau et ses équipes espèrent que l’État décidera de poursuivre les travaux sur les 200 m² de la partie basse de la chapelle. La mise en perspective de cette chapelle n’est en effet, à leurs yeux, qu’une « mise en bouche ».

La cathédrale recèle d’autres trésors enfouis. Des décors peints ont ainsi été découverts sur les voûtes du transept central. « L’un d’eux est exceptionnel mais il est trop tôt pour en parler », confirme Brice Moulinier, qui doit remettre prochainement un rapport détaillé à la Direction régionale des affaires culturelles. Les élus de la municipalité militent à présent pour une poursuite du chantier. Il y a à la clé des retombées touristiques considérables pour la ville et cette magnifique cathédrale injustement méconnue du grand public.

Renseignements pratiques :
La 10^e édition de la Nuit des cathédrales se tiendra le 21 mai 2016
Site internet : www.nuit-des-cathedrales.org

Xavier Renard
La Croix
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