C’étaient surtout les dessinateurs et les peintres qui donnaient à leur imagination libre carrière. Monstre marin, le moine de mer a une tête d’homme et porte la tonsure ; une sorte de capuchon monastique couvre ses épaules ; deux nageoires représentent les bras ; et le reste du corps, tout couvert d’écailles, est bien celui d’un poisson. Voici la description qu’en effectue Rondelet :

Moine de mer. Gravure de Rondelet

« A propos de monstres marins, nous parlerons de celui que dans notre siècle on a pris en Nortuège [Norvège], après une grande tourmente, lequel tous ceux qui le virent incontinent, lui donnèrent le nom de moine, car il avait la face d’homme, mais rustique et mi-gratieux, la teste rase et lize , sur les espaules, comme un capuchon de moine ; deux longs ailerons au lieu de bras ; le bout du corps finissant en une queue large. La partie moyenne était beaucoup plus large, et avait les formes d’une casaque militaire ».

Le naturaliste précise en outre que ce portrait lui a été donné par la très illustre dame Marguerite de Valois, reine de Navarre, portrait qu’elle tenait d’un gentilhomme en ayant porté un semblable à l’empereur Charles-Quint. Le gentilhomme disait avoir vu ce monstre en Norvège, jeté par flots et tempête de la mer sur la plage, en un lieu nommé Dieze, près d’une ville nommée Denelopoch. Rondelet ajoutait avoir vu un portrait semblable à Rome, ne différant en rien du sien.

L’idée de ce moine de mer, qu’on trouve mentionné à peu près à la même époque par Wolfard et figuré dans le curieux manuscrit De la diversité des habits, serait un produit bizarre de la Réforme se vengeant ainsi des persécutions. Vincent de Beauvais et Pierre de Bressuire disent pour leur part que la bas du visage ressemble au museau d’un poisson : nasum habet pisci similem. Il a, au contraire, une figure assez régulière sur le dessin qu’en ont donné Belon et Rondelet.

Le naturaliste Pierre Belon

Né en 1517 à La Soletière, près du Mans, Belon fut très tôt présenté au cardinal de Tournon qui devint son protecteur et son ami, et finança le long voyage que le savant entreprit vers le Proche-Orient et qui le conduisit à La Chanée (Crète), Constantinople, Alexandrie, Le Caire, dans le Sinaï, en Palestine, en Syrie, en Anatolie et à Rome. Peu de temps après son retour à Paris, Belon repartit pour l’Angleterre avant de s’installer à Paris auprès du cardinal de Tournon, qui lui offrit ensuite un logement près du bois de Boulogne. En 1557, il entreprit un nouveau voyage en Italie, en Savoie, en Dauphiné et en Auvergne, avant de mourir en avril 1564, attaqué par des gens armés et frappé à mort.

Lors de ses voyages, Belon observa avec passion les animaux qui nagent et ceux qui volent. Dans son ouvrage en deux livres paru en latin en 1553, De aquatilibus libri duo, puis en français en 1555 sous les titres De la nature et diversité des poissons et L’Histoire de la nature des oiseaux, avec leurs descriptions, Belon fait ainsi allusion au moine de mer : « n’ha pas long temps en Norvage fut veu, par un nombre infiny de peuple, un homme marin armé d’écailles de poisson, se promenant sur la grève de la mer et prenant le soleil à son aise. Lequel, si tost qu’il se veit apperceu, se plongea dans la mer dont il estoit sorty ».

L’évêque de mer. Gravure de Paré

Rondelet décrit par ailleurs un monstre plus miraculeux que le précédent, l’évêque de mer. « Je l’ai veu [le portrait du monstre], de Gisbert, médecin allemand à qui on l’avait envoyé à Amsterdam avec un écrit par lequel on assurait que ce monstre marin ayant un habit d’évesque avait été vu en Pologne en 1531, et porté au roi dudit pays, faisant certains signes pour monstrer qu’il avait grand désir de retourner en la mer, où estant amené se jeta incontinent dedans ». Il omet sciemment, ajoute-t-il, plusieurs circonstances qui lui ont été racontées. Il les traite de peu vraisemblables et n’ose pas non plus répondre de la vérité du portrait.

Le célèbre Paré cite Rondelet à propos du moine de mer, indiquant que cet animal a été « vu en la mer de Norvège », puis nommé moine après sa capture. Il ne reprend pas les doutes exposés par Gesner quant à son existence. Quant à l’évêque de mer, il figure dans Belon, Rondelet, et Gesner, ces deux derniers naturalistes ne se prononçant toutefois pas formellement sur son existence. Pour Paré, qui le décrit comme « vêtu d’écaille, ayant sa mitre et ses ornements pontificaux », les images semblent balayer les doutes exprimés.