Il y a trois siècles, Louis XIV était embaumé

Il y a trois siècles, le 1^er septembre, le Roi-Soleil s’éteignait à Versailles, terrassé par un diabète sénile ayant entraîné une gangrène née dans la jambe gauche. Peu après commençait l’autopsie. Il fallait tout de même se garantir qu’il n’ait pas été empoisonné. Surtout médecins et chirurgiens devaient séparer les entrailles, destinées à Notre-Dame, et le cœur qui reposerait, selon la volonté de Louis XIV, aux côtés de celui de son père Louis XIII aux jésuites de la rue Saint-Antoine. Le corps, lui, devait être embaumé, un travail nécessaire avant sa présentation lors d’hommages multiples qui prendraient plusieurs semaines.

Louis XIV, par Nicolas-René Jollain (1732-1804)

Dans un article du catalogue pour l’exposition consacrée au château à cet événement (du 27 octobre 2015 au 21 février 2016), le médecin légiste Philippe Charlier décrit la méthode. Une technique sophistiquée et très impressionnante, mais qui n’a toutefois rien à voir avec celle des temps pharaoniques. Après l’éviscération, l’embaumement au début du XVIII^e siècle consiste à remplir les cavités d’étoupes avec une poudre d’herbes odoriférantes et dessiccatives (asséchantes). La technique n’a pas changé depuis Philippe le Bel et Louis le Hutin, précise Philippe Charlier, qui donne la liste des ingrédients nécessaires.

Au total, vingt-cinq végétaux différents. Feuilles de laurier et de rue, myrte, romarin, sauge, baume, absinthe, marjolaine, hysope, thym, serpolet, basilic. Racines d’iris, d’angélique, de flambe, de calamus aromaticus. Fleurs de roses, de camomille, de melilot, de lavande. Écorces de citrons et d’oranges. Semences d’anis, de fenouil, de coriandre et de cumin. Une fois le tout inséré, ficeler serré avec ficelles et bandelettes.

En 1793, le corps de Louis XIV avait, comme celui de quantité d’autres souverains, été profané. Son état de conservation était bon, au point qu’un témoin a pu écrire qu’il « semblait que ce prince commandait encore le respect et que, par la sévérité de ses traits, il menaçait encore ses profanateurs ».

Eric Bietry-Rivierre
Le Figaro