Destiné à s’éponger le front du temps des Romains, le mouchoir ou sudarium séduit les ecclésiastiques qui s’en font une étole et l’érigent en marque sacerdotale. Longtemps réservée aux gens de condition, la pièce de tissu pour se moucher se démocratise timidement au XVI^e siècle, remplaçant de peu ragoûtantes méthodes que les moralistes fustigent.

Tandis que les anciens Grecs se passèrent de mouchoir, les personnes de distinction s’essuyant les yeux avec leur manteau, on connut cet accessoire à Rome, au temps de Cicéron, bien que l’usage fût de se moucher avec les doigts. Qui recourait alors au suaire de toile fine en présence de témoins, passait pour un malappris. De même, cracher ou se moucher, au théâtre ou dans les temples était un acte d’incivilité...